“能不能想想办法？比如说找屠大爷帮忙从猎户那里买些肉？什么肉都行，我们不嫌弃。”毕承培刚说完，几个人一起发出“是啊是啊”的应和声，佟未央也不禁跟着点了点头。
“下次我问问吧。不过，南屏城周边的猎物也被打得差不多了，河里的鱼也越来越少。”
年轻的磨革工白建廷吞下一口饭，眉头紧锁地问道：“我们以前还经常能吃白面和米饭，最近怎么就变成了杂粮饭和豆子了？”这个问题再次引起了大家的共鸣。
卞延源深深吐了一口气，目光再次扫过在场的人，无奈地说：“很多人去军械场制造武备去了，打猎和种地的人都少了很多。更要命的是，很多人把马卖了，现在耕地的畜力都不够用了。靠人耕地，粮食哪里产得过来。”
“是啊，之前光顾着把粮食卖给汗国，现在泽国自己的存粮也没多少了。粮商也很难买到米，即使有，也早就被权贵和富人预定走了。”佟未央低声补充说。
众人陷入了沉默，没有人继续往嘴里扒饭。良久，女裁切工包月澜轻声问：“你们说，帝国跟泽国要打多久？谁会赢？”
老师傅卞聚勤沉声说：“不论谁赢，对我们泽国而言都不是什么好事。我们好不容易争取来的自由，可能随着这场战争而消失。原本，三国之间保持着微妙的均衡。”他的眼神中透露出深深的忧虑，仿佛看见了即将到来的动荡。
“师傅，为什么这么说？”他的年轻学徒白孟双好奇地问。
卞聚勤深深看了他一眼，答道：“无论是帝国还是汗国战胜，泽国必然都会同以往一样，向胜利的一方称臣纳贡，任人摆布。”
卞聚勤话音刚落，佟未央接过话头说道：“而且，我们之前在黑河城和南屏城分别跟帝国和汗国有过冲突，最近还分别向他们输出物资，肯定已经惹恼了他们。等这场战争结束，势必会遭到清算，恐怕没我们的好果子吃。”
众人脸上此时都挂着沉重和忧虑的表情。中年染整工傅利勇撸起了袖子，“啪”地拍了一下桌子，说：“不管是帝国还是汗国，如果谁敢来侵犯我们，就用长矛和弓箭让他们知道我们的厉害。”
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南屏城的街道上，人流穿梭，喧嚣声此起彼伏。就在这熙熙攘攘之中，一个着装精致的军官骑着高头大马，从佟未央身旁浩然经过，身后跟着十几名装备精良的骑兵，给人强大威严的感觉。马蹄踏在石板路上的声音，清脆有节奏，伴随着马匹的嘶鸣，显得格外引人注目。
佟未央不由得停下脚步，目光被这队骑兵所吸引。看着军官远去的背景，感觉这一行人气势非同寻常、来头不小，心中还涌起了莫名的熟悉感。或许是出于好奇，或者是出于直觉，她躲躲闪闪地快步跟上了那队骑兵，试图看清军官的面貌。好在，南屏城里人来人往，骑兵只能慢慢前进，她靠步行加小跑也还能跟上。
终于，骑兵在都督府门口停了下来。佟未央躲在远处的墙角后，透过人群的缝隙，她看清了军官的面容，认出他就是自己的舅舅宁宗恒。甚至在他的随从中，也能看到好几个熟悉的面孔。
这一刻，佟未央的心猛地提了起来。她并不清楚宁宗恒的来意，害怕他是奉父王的命令，到这里把自己找回去。她紧紧地贴在墙角，目不转睛地观察着宁宗恒的动向。只见都督察宪云在门口迎接宁宗恒，交谈了几句后，便恭敬地将他请进了都督府。
这几天，佟未央寝食难安，为宁宗恒的到来焦虑不已，以至于卞延源都注意到了。她向卞延源解释说，外祖母病了，很担心她的身体。卞延源便体谅地允许她，随时请假回去看望外祖母。她想，如果宁宗恒一直呆在南屏城，即使他自己不经常出门，但他带来的随从随时可能碰巧把她认出来。这种想法让她心中忐忑不安，仿佛置身于无法逃脱的囚笼中。
几天后，都督府贴出了告示，宁宗恒被国王任命为南屏城的新都督，即日正式上任。这让佟未央更加焦虑，暴露的风险与日俱增。她开始考虑尽早离开这里，寻找更加安全的地方。
次日上午，佟未央不再犹豫，毅然收拾了行囊，以看望外祖母为由请假离开皮毛场。她戴着破烂的帽子，遮掩着面容和长发，混在出城的人群中，离开了南屏城，仿佛要将一切都抛诸身后。出城之前，她曾想去神社拜别那些曾经帮助过她的女巫，但转念一想，城里过于危险，到底还是放弃了。
佟未央沿着人烟稀少的小路走了整整两天，期间几乎没有休息，只是偶尔停下来喝几口水，啃几口干粮，脚上磨出了水泡。只有远离南屏城，才能摆脱宁宗恒的阴影。
暮色苍茫，佟未央在路边找到了一片勉强可以遮风挡雨的树林。她蜷缩在树根下，借助密集的树枝遮掩自己的身影。夜晚的风带着山林特有的凉意，吹拂着脸庞，让她清醒而又疲惫。
终于，在远离南屏城的远郊，她遇到了一个叫做高坪村的地方落脚。乍一看去，这里并不像是有人居住的地方。但正是在这片看上去阴森贫瘠的山中，聚集着一些居民。
好心的霍彦英大娘见到这个身穿破衣烂帽的女孩，心生怜悯，便收留了她。这回，她沿用了傅花代的假名，并谎称是从边境逃回来避难的。霍彦英大娘端给她一碗热腾腾的粥，让她住在自己家中的小屋里。
村屯看起来宁静祥和，但霍彦英告诉她，一年到头，高坪村不仅要面对夏日的酷暑、冬天的严寒，还要面对数月不下雨的干旱。更麻烦的是，得时刻防备强盗，以及那些与强盗无异的士兵，包括但不止于帝国、泽国和汗国的士兵。
很快，高坪村的平静就被打破了。一支落魄的汗国军队跨过边境，如同一群饥饿的狼，闯入了高坪村。他们把所有村民都集中关在一起，严加看守，然后把整个村屯抢了个遍。有几个勇敢的年轻人试图反抗，但很快就被汗国军队当做靶子，无情地用箭射死。他们的尸体依然插着箭矢，被扔在村民面前，以儆效尤。空气中弥漫着马粪和血液混合的刺鼻气味，令人心悸。
佟未央低着头，蹲坐在村民之中，不敢有丝毫的动静，生怕引起注意。她默默地注视着那些尸体，不禁暗自叹了口气。插在尸体上的箭矢，竟然是南屏城打造的制式。这些泽国向汗国卖出的箭矢，现在却用在了泽国人自己身上。
两天后，汗国军队吃饱喝足了，匆匆离开高坪村，带走了一切能携带的东西，留下了十几具汗国因伤致死的士兵尸体。村屯被抢劫一空，一片狼藉。昔日青翠的菜地里到处是马蹄印，地上散落着粪便、草料和骨头等各种垃圾。
对于汗国军队的破坏和抢劫，高坪村并没有流露出太多不甘，似乎对此习以为常。这个饱经战乱的村屯，已经学会了坚韧和适应。村民互相帮忙，努力重建家园，挖掘出藏匿的粮食，从河流和水塘里打捞起汗国军队没能捞走的鱼，一起分享，共度难关。每个人都在以自己的方式重建高坪村。佟未央也主动加入了狩猎的队伍，虽然附近的猎物已经不多了。
大约过了四个月，一支战败的帝国军队如惊弓之鸟，逃到了村里。这让村民感到紧张，担心起先前汗国军队杀人的惨祸再度上演。然而，这一次情况有所不同。在军官的严格管控之下，这支败军保持着井然秩序，没有发生任何杀人或抢劫的情况。他们的眼神中饱含着疲惫和无奈，没有杀戮和掠夺的欲望。他们用金银块向村民换取了所剩无几的粮食，自行采集野菜，狩猎鸟兽。
帝国军队驻扎在村屯外，待了快一个月，几乎把村里和村外所有能吃的东西都消耗殆尽了，食物匮乏变得越来越严重。最终，不得不杀掉那些已经奄奄一息的马，用马肉充饥。好心的帝国士兵还将一部分马肉分给了饥肠辘辘的村民。
然而，这份善意并未能缓解村民心中的不满与恐惧，他们已经对这支帝国军队的存在感到厌烦。村里几位耆宿偷偷商议，决定派人去南屏城请求援军来驱赶他们。三个小伙子在夜色掩护下，踏上了去南屏城求援的道路。
三天后，南屏城的援军抵达高坪村，很快与帝国军队展开了激烈的战斗。佟未央躲在高处，紧握弓箭，瞄准了帝国军官的大腿，毫不犹豫地放箭。箭矢瞬间穿过空气，射中了军官的大腿。他痛苦地捂住伤口，跌坐在地。一名南屏城士兵看到了机会，迅速冲过去，顺势将他刺死。
随着军官阵亡，帝国军队瞬间失去了主心骨，士兵开始陷入恐慌，没有做太多抵抗，便四散而逃。但是，南屏城军队并不打算放过这些逃散的帝国士兵，他们分遣出几支搜索队，奋勇追击，打算彻底消灭这支帝国军队。几天以后，南屏城军队带着帝国军队的尸体和俘虏，凯旋回到了南屏城。
夜色已深，村屯显得寂静安宁，只有微弱的风声和虫鸣在回荡。兀然，村口传来歇斯底里的喊叫，“兵匪回来了”的声音在村屯里回荡。佟未央一惊，立刻从床上爬起，急忙拿起一柄长剑，那是她从之前那群帝国军队手里缴获的。推开房门，疾步而出，朝着村口的方向冲去。
在朦胧夜色中，佟未央来到村口，皱起眉头，探视着前方的动静。微弱的火光下，三个着装凌乱的帝国士兵正跟五个村民扭打在一起，彼此纠缠成一团。很快，村民怒吼着，纷纷抄起手边的锄头、镰刀甚至是木棍，赶来支援。在众人的合力下，将三个帝国士兵制服，结结实实地绑在树上。
在众人的围观之下，火光照亮了帝国士兵的脸庞，映衬出他们的屈辱和无助。几个村民毫不留情地对他们施以鞭刑，以此来发泄对帝国军队吃光食物的不满。鞭子每一次落下，都伴随着一声惨叫，那声音在寂静的夜晚中格外响亮，令人毛骨悚然。
帝国士兵对自己的遭遇感到迷茫和冤枉。在哀嚎中，他们断断续续地解释自己是在帝国大军溃退过程中掉队的士兵，碰巧流落到这个村屯，请求施舍些食物，并希望能在村屯里过一夜。然而，实施鞭刑的村民并未理睬，也不相信他们的解释，更对他们企图再次乞食和留宿感到痛恨，再次挥舞起鞭子，狠狠地抽打着他们。
佟未央不忍心看下去。她认为他们罪不至死，何况他们可能真的与之前那股帝国军队没有关系，便决定为他们求情。经过一番艰难地劝说，村民终于放下了鞭子，解开了绳索，放了这三个可怜的士兵。
只是，其中一个士兵已经因为受伤过重而死去，另外两个士兵拖着同伴的尸体，黯然无声地离开了村屯。他们身上的伤口血迹淋漓，在黑夜下的火光中，显得分外鲜红。
站在村口，目送他们离去，佟未央心中五味杂陈。战争让所有人都变成了受害者，无论是士兵还是庶民。