简亦斓牵着项绫哀的手，走了进去。踏入这个生僻的屋内，时间仿佛在此变得缓慢。项绫哀有些紧张忐忑和不自在，不由得紧紧握住了简亦斓的手。痕迹斑驳的墙壁，磨损锃亮的桌椅，沾染尘埃的摆设，静静地诉说着这个家曾经的繁荣与辉煌，却也带着一种无言的落寞。项绫哀不禁心想，曾经有多少人、多少故事在这里交织。
厅堂里光线不是很好，挤满了男女老少。凭借从敞开的大门照入的微弱光线，才能大致看清一些人脸的轮廓。简亦斓在人群之中艰难穿行，目光扫视着每一个面孔，在一个面容刻板的女人面前停了下来。简亦斓称呼她为姑母，并要项绫哀向她行礼，以姑祖母称之。
项绫哀不想在这个陌生的地方有什么不合时宜的举动，便照简亦斓说的做了。她微微低头，用温和带有敬意的声音说：“姑祖母好。”尽管表面上保持了应有的礼仪，内心深处，项绫哀觉得有点不舒服。她对这位姑祖母一无所知，姓什么、叫什么，跟自己是什么亲戚关系，都不清楚，却莫名其妙地认了亲戚。她暗自思量，或许这将是她这一生唯一一次来这里，也会是唯一一次叫这个女人姑祖母。
姑祖母指着一个人影绰绰的房间门口，示意她们母女去那里等候。门口的人们三五成群地进入那个光线更加昏暗的房间，没过多久，又恭恭敬敬地退出来。他们的神情肃穆，仿佛经历了一场庄严的仪式。
简亦斓拉着项绫哀的手，矜持不苟地进入了房间。一股屎尿味混杂着草药味扑鼻而来。有那么一瞬间，项绫哀情不自禁地想要退后，想要逃离这个令人不适的地方。但她还是坚定地跟着简亦斓，没有表现出任何的犹豫。
房间内，一张宽大的床上躺着一位老媪，她脸色蜡黄，瘦骨嶙峋，仿佛被岁月无情地剥离了所有的活力。两个中年女人服侍在床边，严肃的表情中透露着倦意，似乎对此习以为常。
母女俩走近老媪床边，双双跪下，恭敬地向老媪行跪拜礼。站起后，简亦斓鞠着腰向老媪道了一声：“姑祖母。”她的声音中带着深深的敬意，然后把项绫哀推到前面，介绍到：“这是我的女儿项绫哀。绫哀，叫‘姑曾祖母’。”
此刻，项绫哀感到了莫名的紧张和压力，只能战战兢兢地照做。她稍稍低头，用尽可能稳定的声音喊：“姑曾祖母。”
姑曾祖母勉强睁开双眼，露出一条细缝，其中一只眼睛上似乎长了一层白膜。她缓缓向项绫哀伸出一只手，项绫哀主动伸出手握住姑曾祖母的手。虽然不知道这样做是否正确，但这是她仅能想到的应时对景的举止，希望能给予这位年迈的长辈一丝温暖和慰藉。
姑曾祖母盯着项绫哀的眼睛，若有所思，用大拇指轻轻摸了摸项绫哀的手，声音微弱但清晰：“多好的孩子，希望你以后成为比我更有用的人。”说着，从那枯槁的食指上退下了一枚指环，放到项绫哀手心上，嘴里念叨：“这个指环给你了。曰保朵、沃妆研，还有后面的那些人，你们一起做个见证。”
姑曾祖母的此举让项绫哀有些措手不及，但她还是尽量让自己保持镇定。凝视着姑曾祖母手中那枚指环，心中涌起了不安，不知道这枚指环意味着什么，也不知道它将带来什么。床边的两个中年女人面面相觑，有些不知所措。
站在简亦斓身后的人也都有些茫然。所有人的目光都聚焦在项绫哀的身上。姑曾祖母的声音微弱，却带着不容置疑的威严：“听到没？给我做个见证，听到了就答应我一声。”项绫哀的心跳猛然加快，感到一丝恐慌。片刻沉寂之后，所有人都连声答应，仿佛被姑曾祖母的威严所震慑，不敢有任何的怠慢。
项绫哀感到自己像是被卷入了一个巨大的漩涡，命运在这一刻似乎被决定了。她蒙蒙地站在原地，脑海中思绪万千，不知道该不该接受这突如其来的赠予。扭头看向简亦斓，只见简亦斓咬着嘴唇，似乎也在踌躇。最终，简亦斓拉着她又跪下了，行了一轮跪拜礼，默默地退出了房间。
离开时，项绫哀手里紧紧地攥着那枚指环，那枚在昏暗房间里看不清楚样式的指环。她的手微微颤抖，仿佛攥着某种不可言喻的秘密和使命。
—§—
回到庄园，项绫哀才得以静下心来，拿出收到的指环，细细端详。她小心翼翼地将指环捧在手中，置于眼前，指尖轻抚指环表面。指环是由黄金打造的，外表光彩夺目，色泽亮丽，应该还掺了其他金属进去。指环内圈残留着一些灰黑色的污渍，那是姑曾祖母常年佩戴留下的痕迹。一个栩栩如生的老虎头突出在指环上，细腻的雕刻表面光滑圆润，可见工匠十分用心，避免了锋利的边角划伤佩戴者。指环有几处清晰的划痕和浅浅的凹坑，可见它曾经历过的岁月洗礼，见证了无数的故事和沧桑。
简亦斓倏地出现在项绫哀的身旁，目光落在那枚指环上，若有所思。项绫哀抬起头，察觉母亲那略为复杂的眼神，便将指环举得更高了些，好让她能看得更清楚。
庄园里安静得只能听见风声。夕阳斜照，阳光穿过窗户，落在她手中的指环上，反射出金色的光环。
“母亲，我们为什么要去那个井水寨？只是为了看望一下那位姑曾祖母吗？”项绫哀眨了眨眼，望着简亦斓。这个指环的意义，还有此行的目的，都让她感到困惑。
“是的。你看也看到了，她的身体状况已经很糟糕了。我们作为晚辈，有必要去看望她一下。”简亦斓的声音平静，但却透着不易察觉的忧伤。
“她是什么人？看起来德高望重。”项绫哀记得村寨里面的人，都对姑曾祖母充满了敬畏之情，显然不仅仅是因为她的年岁。
“一位英雄。”简亦斓认真地看着项绫哀的双眼，“很多年前，她带领人们打败和驱赶来自南面的敌人，保卫了山国。”
“这枚指环有什么来头吗？从在场的人的反应来看，好像非比寻常。”项绫哀说着，晃了晃手里的指环，并把虎头朝向简亦斓。她的内心并不相信这只是简单的礼物。
“那是当时的大祭司赐给她的，只有英雄才有资格佩戴这种指环。”
“哦！”项绫哀深深吸了一口气。她对此有差不多的预感，但一直不敢确定。“你觉得，姑曾祖母把它给我，是什么意图？”她眉头微微皱起，仿佛有块石头压在心头。
简亦斓沉默了一会儿，似乎在斟酌着言辞。“我记得她说，希望你成为比她更有用的人。”
“所以，她希望我向她一样，保卫山国，保护兰德人。”“我想，是这样的。”虽然简亦斓看起来很笃定，但也能从她的眼神中看出一丝焦虑。
项绫哀沉思片刻，忽然问道：“如果姑曾祖母是位英雄，为什么我觉得她并没有被照顾好？”这个问题在她心中萦绕已久，终于问了出来。
“怎么了？”
“她房间里光线很差，通风也很差，弥漫着屎尿味。更重要的是，她身体枯瘦如柴。难道没有人认真地给她打扫和喂食吗？”项绫哀微微昂起头，抿了抿嘴。
“我们去的时候，她身边的人还比较用心的。”简亦斓似乎对这个问题朗若列眉。
“只是我们在的时候。当没有外人的时候，肯定是另外一副样子。”项绫哀摇了摇头，直觉告诉她，事情并不像表面上看起来那样。
“最起码的礼仪和敬畏之心，他们还是有的。毕竟，所有人也都希望自己老的时候，能够得到同样的对待。”
“姑曾祖母肯定经常受气，但又不敢跟外人说。”
“诚然，你说的也是一种可能。倘若真如你所说，一旦她告诉了外人，等外人一走，她只会遭到更恶劣的对待。毕竟，她没有办法独自生活，也没有办法保护自己。”
“我们兰德人就是这样对待迟暮的英雄吗？”
简亦斓沉默了半晌，目光朝下，不再看向项绫哀。她语气低沉地说：“无论过去如何辉煌，人总有老的时候。失智、失明和病痛都会让老人丧失基本的生存能力，只能依赖旁人，比如子女。要知道，照顾老人是一件难乎为继的事，几乎要人全天专门伺候着，经年累月都要绑定在其身上，不断消磨着时光、意志和耐心。”
“那不是应该的吗？”
“是应该的。可残酷的事实是，会有人希望老人早点死掉，好从照顾老人的苦痛中解脱，还能分得一份遗产。”说完，简亦斓似乎有些后悔，两眼盯着项绫哀。
“难不成，他们是故意让姑曾祖母生活在那样的屋子里，也不好好奉养，就是为了让她早点死掉？”
“我……嗯……我没有办法判断他们有没有这种心思。”简亦斓顿了顿，目光投向窗外渐渐暗淡下来的天际，“人的意志是有限的。随着耐心耗尽，厌烦和躁恼在所难免，照顾得越来越差是可能的，甚至是必然的。”
“可是，她是位英雄，不应该遭受这样的对待。”
简亦斓的目光重新聚焦到项绫哀的双眸，语气沉重：“她曾经是位伟大的英雄，但现在，她只是个普通的需要人照顾的老人。”
“真可悲。她的近亲竟然这样。”项绫哀愤懑不平地感慨道。
“从小到大，你也见过一些死于非命的人，甚至有些人就死在你面前，但你并没有见过多少老人悄无声息地死去。毕竟，绝大部分老人死的时候，都是形容枯槁，水米不进。即便想延续他们的生命，也是不可能的。”
“那就是他们刚开始就没得到良好的照料。如果照料得当，应该能活得更久。”
简亦斓轻吐了一口气。“嗯……其实，你不妨换个角度。如果不是近亲在照顾，她可能早就死了。我们不应该对她的生活和家人做过多的评价，毕竟他们的生活方式和对彼此的感受是积年累月形成的，无论他们之间的关系有多么的不合理，都不足为外人道的有苦衷。”
项绫哀蓦然睁大了眼睛，若有所悟，闷怀顿释，认识到了现实与理想之间的妥协。毕竟，如果没有人照顾，姑曾祖母可能早已在孤寂之中死去。
她走到窗前，望着星辰点缀的灰色天幕，晚风轻抚过脸颊，心中涌起复杂的情绪。生活并非总是黑白分明，灰色才是最真实的常态。但她也坚信，无论有多么糟糕，人总是会期待和追求爱与希望。