第二编：屈正敏
晨光透过稀疏的云层，洒在蓝驰城的大街上，空气中还残留着夜晚的凉爽。屈正敏穿过嘈乱的市集，心中忐忑不安。他不自觉地加快了脚步，向着蓝驰郡守府的方向走去。
抵达郡守府前，屈正敏深吸一口气，稳住自己的情绪。告示墙前已经聚集了几位早起的居民，他们或抬头细看，或低声交谈，脸上的表情各异。屈正敏站在人群后面，一双明亮的眼睛迅速扫过一张张告示。
尽管一连几天都是如此，但都没有看到关于缉捕他和他母亲的消息，甚至没有任何与他们有关的内容，这让屈正敏紧绷的心弦稍稍放松了下来。
回到烧饼店，店铺内弥漫着刚出炉烧饼的香气，混合着淡淡的麦香和芝麻的味道，让人感到安心。朱兴仁正忙碌着，他的手法熟练，迅速将一块块面团擀成圆形，然后撒上一层薄薄的芝麻，再放入炉中烘烤。看到屈正敏进来，他微笑着点头致意，眼中满是关切。
“怎么样？今天有什么新消息吗？”朱兴仁问，声音温和沉稳，仿佛能抚平一切忧虑。
屈正敏摇了摇头。“还是老样子，什么也没有。”
“那就别太担心了。”朱兴仁安慰道，一边说着一边递给他一块刚出炉的烧饼，“来，趁热吃吧。”
接过烧饼，屈正敏点了点头。咬下一口，外酥里嫩，香味瞬间在口中蔓延开来。他暗暗感慨，在经历了这些波折之后，能够有这样一个庇护之所，是多么地幸运。
自从昆吾城逃出来以后，屈正敏和母亲冷夏怜的生活就发生了翻天覆地的变化。行至蓝驰城，朱兴仁受宠若惊地收留了他们。虽然他们的最初想法是尽早赶往南方的翠湖城，但在朱兴仁的诚挚劝说之下，权且先在蓝驰城安顿下来，静观事态的变化。
朱兴仁曾在禁卫军中服役二十八年，其中有二十年是在皇宫内担任侍卫。他的性格沉稳内敛，为人忠诚老实，这使他在宫中赢得了极佳的声誉。他服役的最后十年是在冷夏怜的宫殿度过的，直接负责保护她的安全。三年前，朱兴仁从禁卫军退役，回到了自小长大的蓝驰城，与结婚二十五载的妻子牛林瑶开了一家烧饼店。
过去，冷夏怜对朱兴仁照顾有加，时不时会给予他一些赏赐，再加上禁卫军发放的薪饷，使得夫妇有足够的积蓄可以安度晚年。不过，夫妇认为，与其无所事事地度过余生，不如做点事情，让生活更充实和丰富一些。所以，开店成了他们保持与人接触和联系的方式，而不是维持生计的必要手段。
“我喜欢在这里观察过往的人们。”一天清晨，朱兴仁这样告诉屈正敏，“你看那些匆匆赶路的人，每个人都在追赶着什么，但又似乎总是被生活的琐碎所牵绊。有时候，我会想起在皇宫里的岁月，那里的生活远远不同。”
在朱兴仁家安顿下来后不久，冷夏怜便提出要付寄宿费给朱兴仁，以示尊重与感激。但他执意不要，冷夏怜便威胁要离开。无奈之下，朱兴仁最终妥协了，他冷夏怜分担一些家务，同时让屈正敏帮忙制作烧饼和看店。这样一来，夫妇也轻松了许多。在朱兴仁的精心教导下，屈正敏很快学会了从揉面到烤饼的全过程。
烧饼店开在街头，店门前的木制招牌上，银钩虿尾地写着“朱记烧饼”几个字。尽管这家店铺外表并不起眼，但凭借着朱兴仁那精湛的手艺，每天都吸引了络绎不绝的食客。每天清晨，第一缕阳光洒在烧饼店门板上，屈正敏便跟朱兴仁一起打开店门，迎接新的一天。
街坊和熟客看见朱兴仁身边出现了一个俊俏年轻的新面孔，都会打探一下屈正敏的来头。朱兴仁总是微笑着解释道：“他是我外甥，之前在昊州泽熙城给米商当学徒，最近才回到这里来投靠我。”
然而，还有一群热情洋溢的中老年妇女对屈正敏表现出了极大的兴趣，毫不掩饰她们的好奇心，直接问起了屈正敏的婚配情况。还没等他开口回答，她们就已经开始争相说谁的女儿跟他年纪相仿，或者已到婚配的年龄，想要介绍给屈正敏。
屈正敏没有婚约也更没有婚配，对这些“好意”或多或少都感到不自在。在他看来，自己似乎变成了一件待出售的商品，正在供人品头论足和对比搭配，但他内心深处的希冀和追求却从未被人关注和理解。
为了避免麻烦和尴尬，屈正敏声称已经在泽熙城成婚，这次只身先行来到蓝弛城谋生，等生活稳定下来后会把妻子接过来。听到这个消息，那些中老年女人原本充满期待的目光，都变得有些失望，仿佛错失了一次促成美好姻缘的机会。屈正敏只能表面上赔笑，内心苦笑。
这天上午，早餐时间早已过去，但离午餐时间又还早。朱兴仁托屈正敏帮忙照看店铺，自己则匆匆前往药铺购买止咳药。屈正敏已经有过几次单独照看店铺的经验了，对这种安排驾轻就熟，欣然答应。
朱兴仁走后，屈正敏便开始搓揉已经基本醒发好的面团，为中午烤制烧饼做准备。他的手法熟练，动作流畅有力，每一次按压、搓揉、折叠都给面团带来细微的变化。不一会儿，原本松软的面团在他的手下变得紧实光滑。
“伙计，给我两个烧饼。要韭菜馅的，多沾点荤油。”
屈正敏抬头一看，一位衣着寒酸、面容憔悴的客人站在门口。他看上去颇为落魄，衣服上满是补丁，头发也显得有些凌乱。
他立刻放下手中的面团，迅速包好了两个热腾腾的韭菜馅烧饼，递给了这位客人。就在客人一手付钱，一手接饼之际，一本旧书从他的腋下滑落，掉在了地上。客人急忙把钱塞给屈正敏，另一只手则快速地将烧饼揣进怀里，然后蹲下去捡起了书本。捡起来后，他拍了拍上面的尘杂，有些厌恶地看着书皮上几处粘自地面的油渍。
见状，屈正敏立刻抓了几张纸递给客人，示意他用来擦一擦。客人接过纸张，感激地看了屈正敏一眼，仔细地擦拭起来。
屈正敏的目光不由自主地落在了客人的那本书上。那似乎是本经书，看起来有些破旧，但仍然被主人细心地保管着。出于好奇，他忍不住问道：“客人，您是要参加科举考试吗？”
听到这个问题，客人先是愣了一下，随后抬起头认真地看着屈正敏，反问道：“你识字么？”
“是的，我认识一些。”屈正敏微笑着回答道，“我在米商那里当学徒的时候学会了读书写字。”他还不忘再次强调一下自己曾是米商学徒的“履历”。
“哦，原来如此。”客人点了点头，脸上露出了骄傲的微笑，“没错，我确实在准备科举考试。”说罢，他摸了摸书的封面。
“准备得怎么样？”屈正敏轻声问道，语气中带着真诚的关切
客人闻言，眼神中闪过复杂的光芒，随即叹了口气，仿佛这口气中蕴含着无数的无奈与辛酸。“唉……你看我，穷困潦倒，连买书的钱都没有，还饱一顿饥一顿的。去参加考试的旅费又贵，这么些年来，我已经考了好几次都没能考上，现在的生活只比以前更加窘迫。”他的眼神透出深深的无奈，“比起那些权贵和富家子弟，我们寒门子弟空有一番热情，但即使非常努力，也难以翻身。如果下次再考不上，我应该就只能靠抄书为生了。”说完，客人摇了摇头。
听着客人的话，屈正敏没有作声，心中五味杂陈。因为他就是那个客人比不上的权贵子弟，从小就过着锦衣玉食、无忧无虑的生活。他并不想刺激面前这个连果腹都成问题的人。只是，屈正敏暗自感叹，连寒门子弟都有一番热情，自己身为皇家子弟，却丝毫不关心国事，只在乎自己还能不能好好活下去。
客人站在原地自怨自艾了一会儿，随后陷入了短暂的沉思。最终，他轻轻地拍了拍手中的经书，仿佛是在坚定自己的信心，然后转身离开了店铺。
—§—
烧饼店里的香气随着微风飘散开来，吸引着过往的行人。
常客赵戈飞今天又来到了店里，他是在皞州镇卫军服役的士兵。平日里，他总是带着爽朗的笑容，让人感觉亲切可靠。然而，他今天的神情却与往日大相径庭，脸上带着明显的忧郁。
“后生，怎么了？从没见你这样一脸愁容的样子。”朱兴仁停下正在往纸包里装饼的手，关切地看着赵戈飞问道。
“唉……大叔，又开战了。我们又要上战场了，这次还不知道能不能回来。”赵戈飞叹了口气，眼神游离地看着手中的烧饼，仿佛那上面承载着他所有的担忧和不安。他的声音低沉，像是被重担压得喘不过气来。
屈正敏站在一旁，正专注地搓揉着面团，准备下一批烧饼。但当赵戈飞的话语传入耳中时，他的动作稍稍放慢，眉头微微皱起，抬头问道：“怎么了？跟谁打？雪国人么？”他的心中隐隐有种不祥的预感。四年前汗国攻入了帝国首都昆吾城的情景依旧历历在目，当时大部分皞州镇卫军被调集去驰援昆吾城。皞州防守薄弱的消息传到了雪国，雪国觉得有机可乘，便派兵进犯蓝驰城。幸好，皞州在蓝驰城紧急集结所有剩余的镇卫军，经过一番艰苦坚守，终于成功将雪国军队抵挡在城外。
“不，不是雪国。是跟帝国打仗。”
屈正敏的身体不由自主地一震，手指不由自主地停顿下来，双眼紧紧盯着赵戈飞。他对此感到震惊，却又不感到意外。
“帝国？叛乱？”朱兴仁睁大了眼睛，不敢相信地追问。
“不是，说要勤王。因为太后和大国舅干扰朝政，现在要清君侧。”
“那皇帝危险了。”
“是啊。但是，我们皞州的安顾公跟颛州的安联公都被太后和大国舅囚禁起来了。喾州的平安公已经被杀了，接下来安联公和安顾公也都凶多吉少。安联公夫人跟我们安顾公夫人决定，拉上了平安公的家人，一起组成三州联军，举兵进攻昆吾城。想要把两位国公救出来，同时把太后和大国舅杀了，为平安公报仇。”
朱兴仁和屈正敏交换了一个眼神，他们都明白这场叛乱意味着什么。
“颛州有十万镇卫军，皞州有八万，喾州有六万。三个州的兵力加起来大概可以达到二十四万。”屈正敏如数家珍地说着，仿佛是在盘算这场即将到来的大战。“但昆吾城有十六万禁卫军驻守，依凭坚固高大的城墙，禁卫军足以抵御这三个州的进攻。”
“听说……泰州的安盛公、顼州的安泰公、昊州的安达公、羲州的安信公也都起兵了。”赵戈飞疑惑地看着屈正敏，似乎对他如此清晰的认知感到惊讶。
“怎么会这样？北方的镇国公全都加入叛乱？”朱兴仁用难以置信的口气问。
“唉……不清楚啊。”赵戈飞无奈地咧了咧嘴，摇了摇头。
屈正敏低下头，两眼盯着案板上的面团，低声说道：“可能是各位镇国公早就对外戚干政的事情不满了。”
朱兴仁和赵戈飞都用不可思议的眼神看着屈正敏，期待着更多的解释。然而，屈正敏没有再多说什么，开始继续揉手中的面团。
夜幕低垂，蓝驰城的灯火在暮色中逐渐亮起。关店之后，屈正敏回到住处，跟冷夏怜说起七公叛乱的事情。她原本正在缝纫一件衣服，听到这个消息后，便放下了手中的针线，陷入了沉思。
“可能没那么简单。除了已经抱有仇恨的颛州、皞州和喾州以外，泰州、顼州、昊州和羲州没有明显的理由起兵。更何况，泰州和顼州与昆吾城之间都隔着大山，七州的军队也不可能同时集结到昆吾城下。”
“是有些莫名其妙，但七州起兵的事情，可能是真的。”
冷夏怜凝视着屈正敏的眼睛，语气变得严肃起来。“不过，泰州和顼州分别驻扎了十万专门防备汗国和泽国的镇卫军，军力强悍，士兵骄横跋扈，算是除了禁卫军之外，帝国最精锐的军队了。你父皇在世的时候都很难压制他们。安达公和安信公是亲家，两家经常联合起来向你父皇提要求。这四个州可能早就有反叛之心，只是这一次碰巧有了机会。”
“屈惇敏可能会在这场战争中丧命。那之后，谁来当皇帝？”屈正敏突然想到，屈惇敏死后，自己将成为皇位继承人。然而，一想到登基后将要面对的种种困境，他不禁打了个哆嗦。
“屈惇敏不一定会死。不像为了报仇的安顾公、安联公和平安公的家人，安盛公、安泰公、安达公和安信公这四个人起兵，可能只是为了捞取更多的权力和财富。颛州、皞州和喾州的联军在前面拼命，泰州、顼州、昊州和羲州的军队可能就在外围等待时机。四州的军队可能随时真正加入三州联军的阵营，但也可能被杨远月和杨康嗣用好处拉拢，转身攻击三州联军。这样的话，三州联军将会遭受惨败，面临毁灭性的打击。”
屈正敏沉默了一会儿，手指轻轻敲触桌面，心中的忧虑愈发浓重。他低声说道：“都是帝国的精干子弟，这样自相残杀，徒然内耗，会给那些虎视眈眈的人可乘之机。”这样的局面让他感到痛心疾首。
“我们已经离开皇家了，帝国的事情，让屈惇敏和杨家人去考虑吧。我们现在要关心的，只是怎样平安地活下去。”