临别前，鲁敬祭给夫妇留了一笔钱，并认真地告诉他们：“如果要离开美林城的话，就向东前往帝国的明晟城，或者往西北到愿景城、普信城和大通城去。这些地方距离美林城足够远，远远超过那些地痞所能到达的范围。你们一定要照顾好自己，希望我们还能有再见面的机会。”
就在鲁敬祭离开美林城的次日早上，消息很快传遍了美林城及其周边的村墟。有人在美林城一个偏僻的角落里发现了五具尸体，毫无章法地散落在地上，显然是被有意抛弃在这个不起眼的地方。其中四具尸体都断了一只手，另外还有一具尸体缺失了整个右臂，断臂处的伤口溃烂发黑，散发出令人作呕的腐臭味，显然已经死去多日。
—§—
鲁敬祭缓缓从昏睡中醒过来，感觉头脑昏昏沉沉的。他用力眨了眨眼睛，试图驱散眼前的模糊。随着意识逐渐清晰，不祥的预感笼罩在他的心头。
周围的景象有些昏暗，光线透过屋顶的几片蒙灰明瓦，投射出稀疏的光斑。偌大的房间里，除了一张刮花的桌子和一把老旧的椅子之外，别无他物。整个房间显得异常干净整洁，并没有囚牢般的阴森恐怖。
当他试着挪动手脚时，才发现自己从上到下都被粗绳紧紧地束缚在一个粗大的十字木架上。粗绳深深地嵌入皮肤，带来阵阵刺痛。还好，双脚还能稳稳地踩在地上，不至于太过难受。然而，这样的束缚还是让他不禁心生恐惧，更加困惑于自己究竟卷入了怎样的阴谋之中。
此时，一阵脚步声打破了房间内的寂静。声音由远及近，逐渐变得清晰起来。他的心脏猛地跳动起来，紧张地注视着那扇紧闭的房门。他的精神绷得紧紧的，准备面对即将到来的一切。
随着“吱呀”一声轻响，门缓缓打开，一个中年男人从阴暗的门后走了进来。他露出了一张充满威严却又略显阴沉的面孔，步伐稳健，似乎在宣告着他的权威。
中年男人走近鲁敬祭，静静地站在他面前，凝视着他，目光似乎能洞察人心。“你还记得什么？”
鲁敬祭盯着这个中年男人看了一会儿，努力回忆起之前发生的一切。“我逼迫四个地痞带我找到了那个络腮胡子的尸体，然后就地把他们四个都杀了。之后……之后就不记得了……”
“之后我们打晕了你，然后把你带来了这里。”中年男人说道，声音中没有任何情绪波动，“我叫筱昂兼，是裁决会的首领。”
“裁决会？做什么的？抓我做什么？这是哪里？”
“这里是裁决会设在美林城郊外的庇护所。我们是这片大陆的守护者。当浩劫来临时，我们会追随和辅佐天下共主，守护这片大陆。希望你能加入我们。”
听到这番话，鲁敬祭不由得嗤笑了一声：“呵……加入你们？有什么用？能让我飞的话，我倒是可以考虑一下。”他的语气中充满了嘲讽，但内心却不由得思索起裁决会这个神秘的名字。
“相信我，你的能力和潜力，远远超出了你的想象，能够赢得传世荣耀。”
“不要讲笑话。我只是个普通人，没有那样的追求。”鲁敬祭反驳道，尽管他的声音依旧坚定，但他已经隐约感到自己被卷入了一个比他想象中要大得多的世界。
“你知道……玛泰人么？”筱昂兼故意拖延了一下话语，营造出神秘感。
“传说中来自白垩群岛的入侵者，已经彻底灭亡了。我虽然对这古老的传说有所了解，但想不出它与我现在的处境有何关联。”
“他们从未真正灭亡。”筱昂兼的声音变得更加严肃，“五千年前，牡鹿半岛与白垩群岛之间还是相连的陆地，玛泰人扩张到了现在的富时城、标普城和黑河城一带，以渔猎为生。四千六百年前，利亚人与玛泰人爆发了一场长达三十八年的战争。战败的玛泰人不得不向东逃亡，从牡鹿半岛一直逃到了白垩群岛。之后，一场大地震引发了地面崩裂，牡鹿半岛与白垩群岛之间的陆地消失，白垩群岛形成了现在的群岛。传说，玛泰人向白垩群岛的神魔美瑞女王献身，获得了强大的力量，但这种力量也扭曲了他们的心智和身形。然而，他们无时无刻不在想着回到大陆。”
“传说……他们又回来过两次……”接续着筱昂兼的话，鲁敬祭讲出了他所知的后续故事。
“是的。”筱昂兼接着说，目光深邃，语气沉重，“两千八百年前的那个至极寒冬，玛泰人在美瑞女王的带领下杀了回来，横扫了大半个大陆。战火纷飞，血流成河，生灵涂炭，这片大陆陷入了黑暗与混乱。六族被迫联合起来组成联军，共同对抗玛泰人的入侵和杀戮。在那场大战中，利亚人的皇帝皋康展现出了他的英勇和智慧，亲手杀死了美瑞女王所附身的仆从。玛泰人分崩离析，溃败而退。战后，皇帝皋康在各族的拥戴下，被尊为天下共主。然而，一千六百年前，可怖的寒冬再次降临，玛泰人卷土重来。六族再次联合起来抵抗玛泰人的入侵。这一次，浩特人的丹巴特尔可汗挺身而出，勇敢地击杀了美瑞女王所附身的仆从。玛泰人败退后，丹巴特尔也被各族尊为天下共主。而今，玛泰人入侵的历史变成了传说，玛泰人也被认为已经灭亡了。多数人相信，即使玛泰人没有灭亡，海面也不会再冻结，他们也无法重回大陆。”
“你们为什么如此确信，玛泰人还会再回来？”
“四千多年前的那场大地震，唤醒了潜藏在玛泰人内心深处的危机意识，激起了他们对大陆土地的渴望。”筱昂兼解释道，“在环境恶劣、地域狭窄的群岛上，他们没有出路，必须要向外开拓，寻求新的生存空间。相信我，玛泰人并没有真正灭亡，他们只是暂时隐匿在黑暗和迷雾之中，等待着时机的到来。感受到了吗？”他的声音突然变得急促起来，“寒冬将至，牡鹿半岛与白垩群岛之间的海域将再次结起厚厚的冰层。那时，潜深伏隩的玛泰人将再次沿着他们曾经走过的道路，踏上归程。”
“我不相信会有这种事。”鲁敬祭摇了摇头，“这跟我们一贯的认知不符。”尽管他嘴上这么说，但心中还是隐隐泛起了不安。
“绝大多数人都不信。唉……”筱昂兼轻轻叹了口气，“
帝国新登基的皇帝太年轻，没有能力平衡国内外的势力。寒冬将至，汗国势必要南迁。而西域的极端教派，已经开始向觊觎已久的东方渗透了。相信我，很快，这片大陆就会陷入混乱，玛泰人也会趁势侵袭大陆。而当他们再次回来时，他们的力量会比以往任何时候都要强大。”说罢，他伸出手，轻轻地拍了拍鲁敬祭的上臂。
“哼……”鲁敬祭冷哼了一声，试图掩饰内心的动摇。他的眼神游移不定，显然内心正在经历挣扎。
筱昂兼静静地盯着鲁敬祭，片刻之后，问道：“你不辞辛苦，从花旗城一路向东，路远迢迢，旅行目的是什么？”
这个问题让鲁敬祭一愣，他陷入了短暂的沉默。“增长见闻……不，了解利亚人的过去和现在，决定我的未来。”
“不要太狭隘了。”筱昂兼摇了摇头，语气温和，“你的曾祖父是来自帝国的利亚人，你的曾祖母是来自汗国的浩特人，你的祖母是来自雪国的乌桑人，你的母亲是西域本地的斯坦人。你是在这片大陆包容下出生的孩子。寻找更崇高的使命吧，拯救与你共同生活在这片大陆的人们吧。你有足够的聪明才智。”
鲁敬祭与筱昂兼对视着。筱昂兼的眼神坚定，仿佛向他传达着不可动摇的信念。鲁敬祭的内心受到了强烈的冲击，他久久未能说话，陷入了深深的沉思。许久，他终于打破了沉默：“好吧，你说得有点道理……我相……我不再跟你争辩……但你要我怎样？”
“加入我们，执行裁决会的信条。”
鲁敬祭微微点头，似乎已经做好了心理准备。“那我同意加入你们。这样就够了，对吧？”
“不，在正式加入我们之前，你要参加试炼，依次杀死鳄鼍、灰狼、老虎、牦牛、棕熊和秃鹫。”
听到这里，鲁敬祭的身体不由自主地僵住了。他迟疑了一下，猛然意识到了什么，目光锐利地盯着筱昂兼，说：“这些是六国的图腾？”
“对。”
“为什么？”
“涤除你内心的归属感。你需要意识到，你属于这片大陆，而不是任何一个国度。当然，这个只是个仪式，未必真的有这个作用，最终还依赖于你的信念和阅历，但并不代表这个仪式不重要。试炼能够证明你的武力、勇气和才智。通过试炼，才够格加入裁决会。”
“我不想加入你们了，我怕死。”鲁敬祭戏谑地说。
“不要开玩笑。如果你不想加入我们，那我现在就杀了你。”筱昂兼没有笑，眼神骤然变得冷峻。
“要么被你们杀掉，要么从试炼中寻找一线生机，对吧？”
“是的。很高兴你没有轻视这场试炼，毕竟已经有很多勇敢的人死在了试炼过程中。”
在筱昂兼的安排下，鲁敬祭进入了为期三天的残酷试炼。前两天，他接连与鳄鼍、灰狼、老虎和牦牛对决。每一次的战斗都是胆战心惊，每一次的胜利几乎都是侥幸。虽然他只受了一些皮外伤，但两天下来，体力已经严重下降，精神也极度紧绷。
最后一天，面前的棕熊站起来比鲁敬祭还要高出三个头，咆哮声震耳欲聋，令人心惊胆战。它朝鲁敬祭猛扑过来，速度快得惊人。尽管鲁敬祭尽力躲避，但仍被棕熊一掌拍中了腹部，顿时感觉五脏六腑都要被挤碎一般，痛苦地倒在了地上。但他仍然挣扎着爬动，躲到了棕熊的视野盲区。几经喘息，趁着棕熊未留意的瞬间，他猛然跃起，用尽全身力气，一剑直插进棕熊的心脏。随着一声凄厉的哀嚎，巨兽轰然倒地。鲁敬祭则趴在地上喘息不已，庆幸自己能够活到这一刻。
接下来的那只秃鹫有半个人高，双翅展开更是大得惊人。它拍打着翅膀在低空盘旋，目光紧紧锁定住了下方的鲁敬祭。突然间，它俯冲而下，用锋利的爪子和长喙抓啄鲁敬祭。他只得迅速举起手臂来防挡。秃鹫的爪子如同铁钩般抠在他的手臂上，试图将他拖拉到空中。秃鹫扇腾了几次翅膀后，爪子松开了手臂，给他留下一阵剧痛。一看，手臂上面满是淋漓的鲜血和绽开的皮肉，令人胆颤。经过几轮躲闪，鲁敬祭终于找到了反击的机会，挥剑斩断了秃鹫的一只翅膀。失去平衡的秃鹫坠落在地，发出绝望的叫声。他深深吐了口气，走近正在痛苦挣扎的秃鹫，毫不留情地砍掉了它的头。
试炼宣告结束后，鲁敬祭如释重负，精疲力竭地瘫倒在地，汗水湿透了他的衣衫和额头。他望着站在身旁的筱昂兼，好奇地问：“这里是西域啊，你们哪里来的这么多异域猛禽和野兽？”
“所以，不要小看我们。”筱昂兼淡淡地笑了笑。
“喝下去吧，这碗里是你杀死的那些禽兽的血。”筱昂兼端来一碗黑红色的液体，递到了鲁敬祭面前。
鲁敬祭勉强支撑起自己，接过那只碗，迟疑地看着碗里那黏稠的液体，本能地皱起了眉头。“噫……看起来真恶心……”
“喝完这血，仪式就完全结束了。这血虽然恶心，但里面还加了药，有利于你的伤口愈合。”
鲁敬祭带着厌恶的表情，鼓足勇气，迅速将这碗混血一饮而尽。随着血液滑过喉咙，喉间传来浓重的腥臭味，恶心不已。他感到胃里一阵翻江倒海，几乎要呕吐出来，但他强忍住了，不让自己的脆弱暴露在筱昂兼面前。
“好了，现在你是裁决会的一员了。”筱昂兼宣布道，脸上露出了满意的微笑。
“那接下来，我要做什么？”
“继续你的旅程，向东，去桥水城。时机到了，你会知道你要做什么的。”
“哦……那你们……哦，不，我们，我们一共有多少人？”
“加上你，屈指可数。”
“就不到十个？”鲁敬祭震惊于人数之少，这样的规模让他不禁怀疑裁决会的力量。
“我们在历史上曾经辉煌过，但此刻是我们裁决会的低谷，我们维持着有限的人数。作为首领，我对此也颇为忧虑，所以我一直在物色合适的人加入我们。很高兴你能加入我们。现在我们人数虽少，但并不意味着我们力量弱小，我们能做很多事情。有了你的加入，我们必将再创荣耀。”