刘单心中会意，主动上前道：“大人放心，晚辈愿护送师妹前往苏州蟠香寺辞坟。待辞坟之后，便安排林小姐的船与薛家漕船在运河汇合，一同北上。”
“刘师兄，这太麻烦你了。”黛玉连忙道谢，眼中满是感激。她知道刘单还要备战府试，不愿耽误他的时间。 “师妹不必客气。”刘单温声道，“辞坟尽孝乃是大事，身为师兄，理当相助。府试之事，路上亦可温习，不会耽误。” 薛蟠也附和道：“兄弟说得对！咱们大队先在扬州城外的码头等你们，正好让我妈和妹子也休整一下。” 宝钗点点头，温婉道：“刘先生费心了。林妹妹放心前去，漕船之上的事宜，有我与大哥照料，定不会出岔子。” 林如海见众人商议妥当，心中松了一口气，对刘单道：“贤侄，此番便有劳你了。苏州蟠香寺的住持与我相识，你到了那里，投我的名帖便可。黛玉性子敏感，又体弱多病，路上若有什么不适，还需你多费心照料。” “先生放心，晚辈定当护师妹周全。”刘单郑重承诺。 当晚，林如海将刘单叫到书房，闭门密谈。 书房内烛火摇曳，映着林如海凝重的面容。 他走到刘单面前，紧紧握住他的手，沉声道：“贤侄，有些话，我需再叮嘱你一遍。贾府虽是外戚，富贵荣华，却也内部复杂，人际关系盘根错节。史太君虽疼惜黛玉，但若论真心照料，终究不及自家人。” 他顿了顿，眼中满是担忧：“黛玉自幼丧母，性子孤傲敏感，不擅逢迎，又体弱多病，在贾府那样的环境中，未必能得周全。你若能照拂她一二，帮她排解忧愁，护她不受委屈，我便放心了。” 刘单心中一暖，躬身道：“先生，师妹在贾府如何，关键还是看先生，若先生平安，则师妹万事皆顺，若先生有一二不测，师妹怕是……” 林如海点点头，眉心紧皱，“食君之禄，忠君之事啊！” “盐务乃是漩涡激流，先生还是早日求得安身之法才是啊！” “谈何容易……” 次日清晨，天色微亮，御史衙门的庭院里便忙碌起来。 薛家安排的漕船已停靠在扬州码头，家丁们正忙着搬运行李。 刘单背着书箱，与坐着青色小轿的黛玉、香菱一同出了衙门，林如海亲自送至码头。 “父亲，女儿走了，您多保重身体。”黛玉跪在地上，对着林如海磕了三个响头，眼中含泪，声音哽咽。 林如海扶起她，眼中也泛起泪光：“玉儿，路上小心，照顾好自己。到了京师，要听外祖母与舅父舅母的话，与表姐妹们好好相处。” “女儿谨记父亲教诲。”黛玉泣声道。 刘单躬身行礼：“大人，晚辈告辞！” 林如海点点头，挥了挥手：“去吧，一路顺风。” 漕船缓缓驶离码头，黛玉站在船头，望着渐渐远去的父亲与扬州城，泪水忍不住滑落。 刘单递过一方手帕，轻声安慰道：“师妹，莫要伤心。到了神京，您还能时常给先生写信，日后若有机会，想必先生也能升迁至神京，到时候，也好父女团圆。” 黛玉接过手帕，擦拭着泪水，点点头：“多谢刘大哥。” 香菱和雪雁也齐齐劝道：“林姑娘，别哭了，哭坏了身子可不好。咱们还要去给夫人辞坟，您要保重身体，才能让夫人放心。” 黛玉深吸一口气，收敛情绪，点了点头。 漕船顺着江水向下游驶去，却难掩黛玉心中的离愁别绪。 刘单见她神色低落，便拿出路上买的话本故事，交给黛玉，试图转移她的注意力。 黛玉本就聪慧，看看话本，被雪雁香菱引着讲讲故事，渐渐沉浸其中，脸上的愁绪也淡了几分。 偶尔见刘单读四书五经，也会出些题，让刘单破题写些八股文章来看。 香菱坐在一旁，静静地研墨，偶尔也会凑过来听他们谈论，遇到不懂的地方，便轻声请教，刘单与黛玉也耐心为她讲解。 几日之内，一路之上，顺着长江，经过常州，便到了太湖。 太湖本是烟波浩渺的景致，漕船行至湖心时，还能望见远处青山如黛，岸边芦苇青青，水鸟低掠水面，激起一圈圈涟漪。 可未过一个时辰，天色骤然变脸，铅灰色的乌云从天际翻滚而来。 狂风卷着巨浪拍击船身，漕船在水面上剧烈摇晃。 舱内的桌椅杯盏叮当作响，窗外的雨丝如箭，斜斜地射在船板上，溅起细密的水花。 “这鬼天气！怎么说变就变！” 薛蟠扶着船舷，脸上满是不耐烦。 他往日里的嚣张气焰被这突如其来的风暴压下去不少，只剩下几分狼狈。 香菱坐在船舱内，正安抚着脸色发白的黛玉，她自己虽也有些不稳，却依旧端庄镇定。 轻声道：“姑娘莫急，先生说了，太湖多阵雨，想来很快便会过去。大家都坐稳些，莫要乱走动。” 黛玉靠在香菱身上，双手紧紧抓着桌沿，脸色苍白如纸，轻声咳嗽了几声：“这风浪好大……” 她自幼体弱，哪里经得住这般颠簸，眉宇间满是惊惧。 雪雁紧紧抱着黛玉，声音带着几分颤抖，却依旧坚定：“姑娘别怕，有我在，还有刘先生和薛大爷他们，定不会有事的。” 刘单站在船头，眉头微蹙地望着四周的风浪。 他身着宝蓝色长衫，虽被雨丝打湿了肩头，却依旧身姿挺拔。 多年的江湖游历让他察觉到一丝异样，这风声中似乎夹杂着别的动静。 “薛大哥，让护卫们提高警惕！”他高声喊道，“这种风浪，视线不清，最是适合水上埋伏！” 薛蟠刚要反驳，便听得远处传来几声呼啸，紧接着，五艘简陋的木船从风浪中冲出，如饿狼般朝着漕船围拢过来。 那些木船狭小破旧，船舷上站满了手持刀棍、弓箭的汉子，个个衣衫褴褛，面带凶光，正是太湖一带常见的流民水匪。 “留下财物与女眷，爷爷饶你们不死！” 为首的水匪头目站在船头，手持一把鬼头刀，声如破锣般嘶吼。 他脸上一道狰狞的刀疤，从眼角延伸至下颌，眼神凶狠，身后的水匪们也跟着起哄，挥舞着手中的武器，气势汹汹。 薛蟠见状，顿时火冒三丈，忘了风浪的颠簸，走上甲板，一抹脸上雨水，指着水匪头目唾骂：“放你娘的屁！尔等可知这是谁的船？乃是我金陵薛家的船！本大爷乃是朝廷册封的武德将军、扬州卫千户薛蟠！识相的赶紧滚，否则定让你们死无全尸！”