晨光，吝啬地从吕梁山层层叠叠的峰峦缝隙中挤出，不是温暖的金色，而是一种惨淡的、带着霜气的灰白。风从北方的群山深处刮来，打着唿哨，卷起枯黄的落叶和砂砾，抽打在脸上，生疼。空气中弥漫着深秋山野特有的、混合了腐烂树叶、湿冷泥土和某种不知名野物粪便的、清冽而略带腥臊的气息。
离开那处温暖而隐秘的山洞据点，踏入这真正的、无边无际的莽莽山林，伪装成行商薛贵的薛明，第一个真切地感受到了“逃亡”二字的沉重与具体。肩上那副货担并不重，里面除了些掩人耳目的针头线脑、粗盐布头，底下藏着麻婆婆准备的干粮、药材和紧要物事，但每一步踏在崎岖湿滑、布满碎石和盘虬树根的山道上，都让他觉得脚步发沉。不是担子重，是心头那根始终紧绷的弦，和肩上那份沉甸甸的责任。
他走在队伍最前面，货担的扁担在肩头有节奏地吱呀作响，一双眼睛却锐利如鹰，不断扫视着前方蜿蜒曲折、仿佛永无尽头的山路，以及两侧茂密得几乎透不过光、随时可能蹿出危险的山林。耳朵竖起，捕捉着风声中任何一丝不和谐的动静。左手看似随意地搭在扁担上，实则离腰间的短刀和暗器囊只有寸许。
在他身后，是拄着木棍、一步一挪、几乎全靠身旁“堂兄”石林（石狐）搀扶才能前行的“猎户燕平”（燕青）。燕青脸上涂抹的焦黄药汁和那道疤痕，在晨光下更显憔悴。他大部分时间低垂着头，眼神涣散，对周围环境几乎没有反应，只是机械地迈着腿，偶尔被突出的石头或凹陷的土坑绊一下，便会剧烈地喘息，木棍深深插入泥土，才能勉强站稳。他胸腹间缠绕的绷带下，伤口仍在隐隐作痛，左臂更是酸软无力，几乎提不起那根充当拐杖的木棍。只有偶尔，当山风特别凛冽，或者林间传来突兀的鸟兽惊叫时，他涣散的眼眸深处，才会极快地掠过一丝极其微弱的、属于“燕青”的锐利与警惕，但旋即又被混沌和虚弱覆盖。
石狐（石林）小心翼翼地搀扶着燕青，大半个体重都压在他身上。他右胸的箭伤虽然处理过，但长途跋涉和用力搀扶，依旧让伤口传来阵阵闷痛，额角渗出细密的汗珠。他脸上也做了修饰，多了些风霜皱纹，看起来比实际年龄苍老许多。他抿着嘴唇，很少说话，只是用警惕而担忧的目光，不时扫过燕青苍白的侧脸，以及前方薛明和后方玄尘的背影。
走在中间的是“游方郎中玄真子”（玄尘道长）。老道背着那个半旧的药箱，步履看似平稳，但微微佝偻的背脊和略显滞涩的气息，显示他体内“幽冥散魂针”的余毒并未肃清，仍在消耗着他的元气。他脸色依旧有些黯淡，但目光平静，仿佛这崎岖山道与寻常乡间小路无异。他不时停下脚步，假装整理药箱或采集路边的草药（有些确实有用），实则是观察后方和侧翼的动静，也为燕青和石狐争取一点喘息之机。
阿木（木生）紧紧跟在玄尘身后，小脸被山风吹得通红，一双眼睛却亮晶晶的，充满了紧张和好奇。他胸前用粗布背带牢牢绑着“弟弟燕安”（卢安）。小家伙被包裹得严严实实，只露出一双乌溜溜的大眼睛，好奇地打量着这个陌生而广阔的世界。他似乎对颠簸颇为适应，大部分时间都在沉睡，偶尔醒来，也不哭闹，只是咿咿呀呀地发出几个无意义的音节，用小手抓着阿木的衣襟。阿木不时低头看看他，用手轻轻拍抚，脸上便会露出与年龄不符的、混合着责任与温柔的神色。
这一行六人（加婴儿），扮作避祸南迁又因故北返的猎户家庭与偶遇的同路人，沉默地穿行在吕梁山南麓的崇山峻岭之中。按照麻婆婆指引和白晓生提供的路线，他们需先向西穿过这片山脉，抵达相对平缓的汾河谷地边缘，再折向北，经忻州、代州，过雁门关，方能进入真正的“北地”。
山路越走越荒，人迹渐渐绝踪。起初还能偶尔看到被踩出的小径和废弃的捕兽夹，到后来，便只剩下野兽踏出的痕迹和自然风化形成的沟壑。树木越发高大茂密，多是耐寒的松柏和叶子落尽、枝干狰狞的栎树、桦树，遮天蔽日，即使是在白天，林下也光线昏暗，寒气逼人。厚厚的落叶层踩上去软绵绵的，发出窸窣的声响，掩盖了其他声音，也掩盖了可能存在的危险。
“停下，歇息一刻。”走在最前的薛明忽然抬手，低声说道。他停在了一处背风的山坳拐角，这里有几块相对平整的大石。
石狐如蒙大赦，连忙搀扶着燕青，小心翼翼地让他靠着一块石头坐下。燕青一坐下，便剧烈地咳嗽起来，牵动伤口，脸上露出痛苦之色，呼吸粗重如风箱。玄尘立刻上前，从药箱中取出水囊，喂他喝了几口温水，又取出银针，在他头顶和胸口几处穴位轻轻刺入，以内力导引，帮他平复气血。燕青的咳嗽渐渐止住，眼神依旧涣散，靠在石头上，仿佛又睡了过去。
阿木也小心地将卢安解下，抱在怀里，走到稍远一点、有阳光透过树缝照下的地方，轻轻摇晃着。卢安似乎醒了，睁着乌黑的眼睛，好奇地看着头顶晃动的光斑，伸出小手想去抓。
薛明放下货担，活动了一下酸痛的肩膀，走到高处，警惕地四下眺望。石狐则走到另一边，解开衣襟，查看自己右胸的绷带，见没有新鲜血迹渗出，才松了口气，就着水囊吃了点干粮。
“按这速度，天黑前恐怕赶不到地图上标记的那个猎户废弃窝棚了。”薛明走回来，压低声音对玄尘和石狐道，“山路比预想的更难走，燕兄的状况也……”
玄尘看了看天色，又看了看昏迷的燕青，沉吟道：“安全第一。若实在赶不到，便寻一处背风避雨、相对干燥的地方露宿。山中夜寒，需生火，但火不能太大，位置也要隐蔽。”
石狐点头：“我沿途留意着，看到有几处岩缝和山洞，或可栖身。”
薛明正要再说，忽然，他耳朵微微一动，脸色骤然一变！猛地抬手，示意众人噤声！
几乎同时，玄尘也霍然抬头，浑浊的眼中精光一闪，看向了右侧山林深处！石狐也瞬间握住了腰间的柴刀（猎叉太长不便携带，已拆开藏在货担中）！
“沙沙……沙沙沙……”
一阵急促而密集的、绝非风吹落叶的声响，从右侧山坡的密林中传来！而且，正在迅速靠近！听声音，不止一人，脚步杂乱，速度很快！
是野兽？还是……人？
薛明闪电般从货担中抽出那柄尺许长的短刀，反手握在身后，身形微微下蹲，如同蓄势待发的猎豹。石狐也悄无声息地挪到燕青和阿木身前，柴刀横在胸前。玄尘则迅速将卢安重新绑在阿木胸前，低声道：“带安儿躲到那块大石头后面去！无论发生什么，别出来，别出声！”
阿木小脸煞白，但咬着牙，抱着卢安，飞快地躲到了薛明所指的那块巨岩之后，蜷缩起身子，用手捂住卢安的嘴（小心地留出缝隙）。
就在阿木刚刚藏好，右侧林木“哗啦”一声被粗暴地分开，五六条人影，如同慌不择路的野兽般，从山坡上连滚带爬地冲了下来！
这些人衣衫褴褛，满面污垢，手中拿着五花八门的兵器——有缺口卷刃的朴刀，有削尖了的硬木哨棒，有锈迹斑斑的猎叉，甚至还有人拿着绑了石块的木棍。他们神情仓皇，眼中充满了恐惧，不时回头张望，仿佛身后有极其可怕的东西在追赶。
是山贼？还是逃难的流民？薛明心中快速判断。看其打扮和兵器，更像是前者，而且是混得不怎么样的、落单的小股山贼。但他们为何如此惊慌？
那五六人冲下山坡，一眼就看到了薛明等人，先是一愣，随即眼中凶光一闪！尤其是看到薛明身后的货担，以及石狐、玄尘身上虽然破旧但还算完整的衣物，还有躲在大石后隐约露出衣角的阿木（他们没看到卢安），贪婪和狠厉之色瞬间取代了惊恐。
“站住！把东西留下！饶你们不死！”为首一个满脸横肉、瞎了一只眼、手持朴刀的汉子厉声喝道，声音沙哑，带着穷途末路的疯狂。他身边几人立刻散开，呈半圆形，将薛明等人围住，虽然姿势狼狈，但眼神凶狠，显然都是惯于打家劫舍的亡命徒。
薛明心中冷笑，脸上却露出惶恐之色，放下短刀（但未离手），抱拳道：“各位好汉，我等是北返的猎户和行商，身无长物，只有些粗劣干粮和药材，若好汉不嫌弃，尽可拿去，只求放我们一条生路。”说着，他示意石狐和玄尘也放下“兵器”（柴刀和药箱）。
那独眼汉子看了一眼薛明身后的货担，又看了看石狐手中的柴刀和玄尘的药箱，眼中贪婪更甚，狞笑道：“少废话！货担留下，身上银子也交出来！还有那老头，药箱打开看看！若有值钱的药材，也一并拿来！至于你们几个……”他目光淫邪地在昏迷的燕青和躲藏的阿木方向扫了扫，“男的滚蛋，女人和孩子留下！”
他显然把身形单薄、靠在石头上昏迷的燕青当成了女人，又把阿木当成了女孩。
薛明眼中寒光一闪，但依旧赔笑：“好汉误会了，那是家兄，受了伤。那是小侄，都是男子。我们真的……”
“妈的！敬酒不吃吃罚酒！”独眼汉子身后一个瘦高个、拿着猎叉的喽啰不耐烦了，挺叉就朝着薛明当胸刺来！叉法粗糙，但力道不小，带着一股狠劲！
眼看猎叉及体，薛明眼中厉色骤现！他身形不退反进，左脚猛地踏前一步，侧身让过叉头，手中短刀自下而上，如同一道冷电，精准地撩向那喽啰持叉的手腕！同时左手如钩，抓向叉杆，一拧一夺！
“咔嚓！”令人牙酸的骨裂声和短刀入肉的闷响几乎同时响起！那喽啰惨叫一声，猎叉脱手，手腕鲜血狂喷，抱着手臂倒地惨嚎。
薛明夺叉在手，毫不停留，反手就将猎叉掷向旁边另一个挥着哨棒砸来的喽啰！那喽啰慌忙挥棒格挡。
“砰！”猎叉与哨棒相撞，火星四溅！那喽啰被震得手臂发麻，踉跄后退。
而就在薛明动手的瞬间，石狐也动了！他没有去管攻击薛明的人，而是如同一头发现了猎物的老狼，身形猛地前扑，手中柴刀化作一道乌光，直劈那独眼汉子面门！刀法看似简单，却带着一股山林搏杀练就的狠辣与精准，速度极快！