这批特殊的客人，是五辆来自南方的马车。马车装饰华丽，随行仆从众多，护卫精悍，一看就非寻常人家。车队在清河楼前停下，从中间一辆最华贵的马车上，下来一位身着锦袍、气度不凡的中年文士，和一位戴着帷帽、身姿窈窕的年轻女子，看打扮像是父女。
早已得到消息、在门口迎候的沈万三立刻迎了上去，拱手笑道：“苏兄，苏小姐，一路辛苦！可把你们盼来了！”
那中年文士，正是江南着名的豪商，苏半城。其家资巨万，生意遍布南北，尤其在丝绸、茶叶、瓷器领域举足轻重。他身旁的，是他的独生爱女，苏婉清。苏半城与沈万三是多年生意伙伴兼好友，收到沈万三那封极力推崇清河县和“神奇小院”的信后，本就对北方新兴的“清河镜”、“清河皂”有所耳闻，好奇心起，又正值带女儿北上散心，便顺道过来看看。
“沈贤弟，别来无恙。”苏半城笑着还礼，目光却已不由自主地被清河楼独特的气派和街上整洁的景象所吸引，“这便是贤弟信中盛赞的清河县？果然……别有一番气象。”
“苏兄一路劳顿，快请里面歇息，尝尝这清河楼的独家菜肴。”沈万三热情地将二人引进酒楼，直接上了最好的雅间。
清河楼的菜肴自然又让苏氏父女赞不绝口。尤其是几道精致的炒菜和清澈的“清河酿”，让走遍天下、尝遍美味的苏半城也连声称奇。苏婉清虽戴着帷帽，举止优雅，但显然也对菜肴颇为满意。
席间，沈万三自然又大肆宣扬了一番他租住的那套“神奇小院”的好处，尤其强调了火墙的温暖和冲水马桶的洁净便利，并热情邀请苏半城父女前去参观体验。
苏半城听得将信将疑，但沈万三的人品和眼光他是信得过的，便答应饭后去看看。
这一看，苏半城便被镇住了。苏婉清虽然碍于礼数，没有进入屋内详细查看，但在院子里，听着沈万三的描述，感受着与寻常宅院迥异的整洁与规整，也对父亲口中那些“奇巧之物”充满了好奇。
“沈贤弟，这院子……果真如你所说？”苏半城抚摸着主屋那略带温热的墙壁，感受着初夏午后室内依然保持的干爽清凉，又看了看那独立卫生间里光洁（相对而言）的陶瓷马桶，眼中异彩连连。
“千真万确！”沈万三拍着胸脯，“苏兄若不信，大可在此住上一晚，亲身感受。小弟做东！”
苏半城心动了。他走南闯北，什么豪华客栈、园林别业没住过？但像这样将“舒适”、“洁净”、“便利”做到如此极致的居住体验，闻所未闻。这已经超越了单纯的享受，更像是一种全新的、领先于时代的生活方式。
“那……为兄就叨扰一晚了。”苏半城没有过多推辞，他确实想亲身体验。同时，他也对打造出这一切的那位“奇人”张县令，产生了浓厚的兴趣。
当晚，苏半城便住进了沈万三为他腾出的一间厢房（火墙效果略差，但仍有暖意），苏婉清则被安排在清河楼最好的客房。父女二人分别体验了冲水马桶，苏半城还好，苏婉清则是惊讶中带着难言的欣喜——对于闺阁女子而言，洁净和隐私尤为重要，这屋内如厕、水冲即净的设计，简直是为她们量身定做。
第二天，苏半城精神焕发地找到沈万三，第一句话就是：“沈贤弟，这剩下的九套院子，为兄要两套！不，三套！价格好说！”
沈万三苦笑：“苏兄，这小弟可做不了主。得问张大人。而且，盯着这院子的人可不少……”
“那就烦请贤弟引荐，为兄要亲自拜会张县令。”苏半城态度坚决。他已经敏锐地意识到，这清河县，尤其是这位张县令所掌握的“奇技”，背后蕴藏着巨大的商机和难以估量的价值。不仅仅是几套院子，很可能是未来一个新的、高端的消费市场和风向标。
于是，在沈万三的引荐下，苏半城在县衙书房，见到了张全。
两人一番寒暄后，苏半城开门见山，表达了对样板院的浓厚兴趣和购买（或长租）意愿，并暗示愿意出高价。
张全依旧坚持“只租不卖”，但表示欢迎苏半城这样有实力、有眼光的商界巨擘入驻，可以优先考虑为他预留两套位置最好的院子，租金嘛……自然要比沈万三的略高一些，毕竟“行情看涨”。
苏半城毫不犹豫地答应了。对他而言，这点租金不算什么，能与这位“奇人”县令搭上关系，获得优先权，才是最重要的。
谈妥了院子的事，苏半城话锋一转：“张大人，苏某此次前来，除了见识这神奇居所，也对大人所制的‘清河皂’、‘清河镜’闻名已久。尤其是那‘清河皂’，小女试用后，爱不释手，赞其洁净留香。不知大人可还有其他类似的、适合女子使用的雅物？”