养心殿西暖阁，烛火跳了跳，将乾隆伏案批阅奏折的身影，投在青灰色地砖上，拉得又长又沉。
殿内静得只剩朱笔划过宣纸的沙沙声，连守在门外的太监，都敛声屏气，不敢发出半分响动。
张照垂手恭立殿中，脊背微躬，头颅埋得极低，目光自始至终，只敢紧盯靴尖上的细碎青纹，分毫不敢妄动。
他本是戴罪之身，一段沉甸甸的过往，终日压在心头，片刻不敢忘却：
雍正十三年，贵州古州苗民作乱，祸事根源，乃是满人党魁鄂尔泰早前推行“改土归流”之策处置失当，故而遭朝廷严责。
彼时鄂尔泰与张廷玉为首的汉臣党派，在朝堂之上势同水火，张照身为张廷玉门下汉党骨干，素来与鄂尔泰积怨深重、私嫌难解，为借边疆平叛之机，倾轧政敌、了结私怨，他主动请缨出征苗疆，旋即被授抚定苗疆大臣之职，赶赴贵州督师。
奈何他一心只谋党争，全然不顾军国大计，非但未能平定叛乱，反倒犯下挟私误军、糜费军需的滔天大罪，遭朝臣接连弹劾，更是牵出满汉两党朝堂角力的滔天风波。
新帝乾隆登基之初，为稳朝局、平衡满汉势力，方才法外开恩，免其死罪，革去官职发往武英殿修书。
后又念其满腹才学，格外开恩派往毓庆宫，担任皇子侍读，给了他戴罪立功、将功补过的一线生机。
这半年来，在东宫受的委屈、憋的闷气，早已堆了满心满肺，却半点都不敢显露。
乾隆终于放下朱笔，抬眼看向张照，目光沉沉，带着帝王独有的威严，缓缓开口：
“张照，你在东宫当差也有些时日了，朕平日里，都看在眼里。”
张照心头一紧，连忙躬身行礼，声音恭谨：
“臣惶恐，不过是尽侍读本分，不敢劳皇上挂心。”
“你这人，什么都好，学问也好，做事也稳妥，唯独一个毛病——心太软！”
乾隆指尖重重叩击桌面，语气冷冽，带着君临天下的威压。
“那些皇子皇孙，皆是宗室子弟，从小养尊处优，一个个眼眶子高得破天，骨子里全是纨绔戾气。”
“杨名在先师在世时，管教严苛，他们尚且不敢造次，如今你接手，怕是受尽了他们的怠慢与腌臜气！”
张照嘴唇动了动，想说什么，却终究咽了回去，只是垂首不语。
那些阿哥时不时的冷嘲热讽、故意刁难、在课上肆意捣乱、背后散播闲言碎语，桩桩件件，他都一一忍下。
只因当年苗疆之罪，铁证如山，他无从辩驳：
他赴任之后，刚愎自用、一意孤行，强行将苗疆防务拆为上下游，仓促下令哈元生、董芳两军互换防区，直接导致军中指挥体系紊乱，前线军情屡屡延误，平叛大局寸步难行。
更置边疆万民安危于不顾，暗中修书前线将领，授意其上书弹劾、构陷鄂尔泰，硬生生把关乎家国安定的平苗军务，变成了党争私斗、报复政敌的工具。
加之平叛期间，军需开支毫无节制，耗费国库银两无数，犯下糜费军需的重罪。
雍正驾崩、乾隆即位后，朝廷即刻下旨召他回京，命鄂党重臣张广泗接替其平叛重任。