副将低声道：“大人，这般强硬，怕是真的把讷亲一党彻底得罪死了。”
阿桂望着远方漕运码头的方向，语气坚定：
“得罪便得罪。为官者，若怕得罪权贵、怕得罪奸佞，便守不住法度，护不住百姓。皇上赏我官爵，不是让我左右逢源，是让我替大清、替皇上，拔掉这颗毒瘤。”
他抬手示意宣旨官：“宣判决书！一字不落，当众念完！”
“是！”
洪亮的宣谕声响起，河南漕运的整肃，自此再无回头之路。
宣读完判决书，阿桂刚回到行辕，便有亲兵快步入内禀报，神色慌张。
“大人！京中加急密信，是……是讷亲大人府中幕僚门客私下送来的！”
阿桂接过信封，指尖抚过封口火漆，眸色微沉，拆开信笺一目十行，看完随手掷于案上，冷笑一声。
副将上前一步：“大人，信中内容可是不善？”
阿桂抬眼，语气冷硬：“讷亲门下幕僚假借其名望，明着致歉当日河南冲突之过，实则字字威逼，让我即刻收手，释放他们的残余党羽，将追缴的赃银分拨三成给他们私用，还说得饶人处且饶人，莫要断了自己后路。”
副将勃然变色：“一群攀附权贵的爪牙！都到这般境地，竟敢如此明目张胆插手地方事务、要挟钦差？简直胆大包天！”
阿桂端起茶杯，指尖轻叩杯沿：“他们这是还没彻底死心，以为凭着朝中勋贵旧势，还想拿捏河南官吏，以为我阿桂会忌惮权贵朋党，不敢硬碰。他们想错了。”
话音刚落，门外又传来通传声：“大人，孙国玺巡抚大人求见！”
阿桂眉梢一挑：“让他进来。”
孙国玺步履匆匆入内，一见案上那封私信，脸色瞬间发白，躬身拱手，语气带着为难：
“阿大人，下官……下官也是刚收到京中权贵幕僚的私信，他们命下官配合阻挠漕运清查，若是不从，便借朝中勋贵之势摘了下官这顶巡抚乌纱。下官左右为难，特来向大人请教对策啊！”
阿桂直视着他，语气平静却带着压迫：
“巡抚大人，你是听皇上的圣旨，还是听一群攀附造势、私干政务的幕僚门客之令？”
孙国玺额头冒汗，连连拱手：
“大人明鉴！下官自然遵旨！可朝中朋党势力盘根错节，门客旧部遍布朝野，下官……下官实在惹不起啊！他们信中说了，若是河南漕案不松口，便参我渎职失察，连坐治罪！”
“渎职失察的是那些贪赃枉法之徒，徇私枉法的也是这群朋党爪牙，与你何干？”
阿桂猛地一拍桌案，声音铿锵，“你若站在朝廷这边，本官保你无事；你若敢私通朋党、阻挠清查，本官第一个参你，圣旨在此，你自己选！”
孙国玺双腿一软，险些跪倒，颤声道：
“下官……下官不敢！下官全听阿大人吩咐！绝不敢私通朋党！”