午宴在申时初（下午三点）方散。帝后已先行起驾回宫，众妃嫔、宗亲、重臣家眷们也陆续行礼告退。坤宁宫前庭院内，车马轿辇渐次排开，仆从如云，寒暄道别之声不绝于耳，但比起宴席正酣时的喧闹，已多了几分曲终人散的意味。
后苑这片菊圃旁的抄手游廊，成了宴会散后，一些需要私下说几句话的人的理想去处。此处相对僻静，视野开阔，既能看见往来人影，又因花木掩映和廊柱阻隔，形成一个半私密的空间。
萧若雪在母亲林沅和几位姐妹的陪同下，正从正殿侧门走出，准备前往停放萧家马车的前庭。林沅正低声与武宁侯夫人说着话，萧若婷和萧若敏跟在身后。
就在这时，一道沉稳的脚步声从游廊另一头传来。
杨御平独自一人走来。他显然也是从宴席上刚刚脱身，身上还穿着那身深紫色郡王常服，只是解去了外罩的织金披风，搭在臂弯。午后的阳光斜斜穿过游廊的雕花窗格，在他挺拔的身形上投下明暗交错的光影。他走得并不快，但步伐坚定，目标明确——正是萧若雪一行人所在的方向。
林沅最先看见他，眼中了然，随即对武宁侯夫人歉然一笑，低声说了句什么，便带着萧若婷、萧若敏稍稍往旁边让开了几步，却又未走远，保持着既能看清这边动静、又听不清具体对话的距离。这是世家贵妇的默契与智慧。
萧若雪停下脚步，静静立于廊下。她看见他走来，心跳不由自主地快了几分，面上却依旧维持着得体的平静。阳光将她水蓝色的衣裙照得愈发清透，发间的银簪和珍珠在光下流转着温润的光泽。
杨御平在她面前五步处站定。这个距离，合乎礼法，却又足以让彼此看清对方眼中的每一丝情绪。
“县主。”他先开口，声音低沉而清晰，用的是正式称谓，目光却专注地落在她脸上。
“二殿下。”萧若雪敛衽一礼，微微垂眸，长长的睫毛在眼下投出浅浅的扇形阴影。她能闻到他身上淡淡的酒气，混着一种独属于他的、清爽而略带凛冽的气息。
游廊转角处一时安静，只有远处隐约传来的车马声和风吹过菊圃的沙沙声。廊下几盆晚开的“玉翎管”菊花，洁白修长的花瓣在秋风里轻轻颤动。
杨御平的目光扫过她纤细的脖颈、精致的下颌，最后停驻在她清澈却隐含波光的眼眸上。午宴上她吟诗时那清越的声音、沉静的姿态，此刻还清晰地印在他脑海里。他的未婚妻，如此美好，如此聪慧，又如此…让他心疼。他即将远行，归期未定，而她的及笄礼、他们的婚事，都将在他的缺席中筹备。
一股强烈的冲动猝然涌上心头——他想上前一步，将她拥入怀中，紧紧抱住，告诉她他一定会平安归来，用最风光的方式娶她进门。他想拂去她眼底那丝不易察觉的忧虑，想感受她发间的清香，想……
他的指节因为用力克制而微微发白，臂弯里的披风被捏出了深深的褶皱。最终，他只是将背在身后的左手缓缓伸出，摊开掌心——那是一个极其微小、却充满邀请意味的动作。
“北疆风大，听闻朔州九月即可能飘雪。”他声音压得更低，带着一种近乎温柔的沙哑，“不知…县主可有什么要叮嘱的？”
这话问得含蓄，却给了她一个顺理成章递送物品的理由。
萧若雪的心狠狠一颤。她抬起眼，对上他深邃如墨的眼眸，那里面翻涌的克制与情意，她看得懂。她轻轻吸了一口气，稳住微颤的指尖，从自己随身携带的、一个精巧的鹅黄色锦缎荷包里，小心翼翼地取出了一样东西。
那是一枚折叠成小小三角状的、杏黄色的平安符。符纸是特制的洒金宣，边缘有些微磨损，显然并非新近所得。符上用朱砂画着繁复的符文，笔触沉稳有力，透着一股庄严气息。平安符用一根极细的、近乎透明的天青色丝线系着，丝线打结处，还缀着一颗米粒大小、打磨光滑的青金石珠子，在阳光下泛着幽蓝的光泽。
她向前迈了一小步——仅仅是一小步，将两人之间的距离缩短到四步。这个距离，在礼法规矩的边缘试探，却又因周遭有人（林沅等人就在不远处）而勉强不算逾矩。
她伸出白皙的手，将那枚平安符轻轻放在他摊开的、带着薄茧的掌心里。她的指尖不可避免地触碰到他的掌心，一触即分，那温热而粗糙的触感却像烙印。
“这是…”她的声音轻如蚊蚋，却字字清晰地送入他耳中，“重阳前三日，臣女随母亲去京郊白云观进香时…诚心所求。请了观里修行最久的清虚道长亲手绘制加持。听说…很灵验。”她顿了顿，长长的睫毛快速眨动了几下，再抬起眼时，眸中已氤氲了一层薄薄的水光，却强忍着没有落下，“殿下…定要平安归来。”
杨御平的手掌在她指尖离开的瞬间，几不可察地收拢了一下，仿佛想要抓住那抹转瞬即逝的温软。他握紧了那枚尚带着她体温和淡淡馨香的平安符，坚硬的符纸棱角硌着他的掌心，却带来一种奇异的、踏实的力量感。
白云观，清虚道长。他知道那位老道长，是真正有修行的高人，平日深居简出，等闲不肯为人画符。她能求来此符，不知费了多少心思，或许还动用了萧家或皇后的情面。
掌心小小的三角符，重逾千斤。
他猛地抬眼看她，眼中最后一丝克制几乎崩裂，汹涌的情感如潮水般冲击着他理智的堤坝。他的喉结剧烈地上下滚动了一下，嘴唇微张，那句在心底翻滚了无数次的话，终于冲口而出，低沉、急促、斩钉截铁：
“雪儿！”
他唤了她的闺名。在这光天化日、人来人往的宫苑回廊，他抛却了“县主”的尊称，用上了最私密、最亲昵的称呼。声音不大，却带着一种破釜沉舟的决绝。
萧若雪浑身一震，蓦然抬眸，眼中水光骤盛。
“等我。”杨御平向前微微倾身，两人之间的距离瞬间只剩下三步。他的目光如炽热的烙铁，紧紧锁住她的眼睛，每一个字都像是从胸腔深处挤压出来，带着血性与承诺的重量，“我杨御平定用北疆的军功，风风光光地娶你过门！用我手中的剑，为你挣一个安稳尊荣的未来！你信我！”
“平哥…”萧若雪的泪水终于夺眶而出，顺着光滑的脸颊滚落，滴在她水蓝色的衣襟上，洇开深色的痕迹。这是她第一次，在除了母亲和贴身丫鬟之外的人面前，如此失态。她忘了礼法，忘了周遭可能的目光，只是看着他，用力地点头，声音哽咽却无比坚定，“我等你。我一直都信你。”
平哥。她也唤出了那个只存在于他们私下书信和心底的称呼。
四目相对，千言万语，尽在不言中。阳光透过廊檐，将空气中浮动的微尘照得清晰可见，也照亮了少年眼中如火的誓言，和少女脸上晶莹的泪光。
时间仿佛在这一刻凝滞。
远处，林沅适时地轻轻咳嗽了一声，带着萧若婷和萧若敏又往旁边走开了些，假装欣赏一盆开得正盛的“凤凰振羽”。
杨御平深吸一口气，用尽全身力气将那股几乎要将他淹没的冲动压回心底。他后退一步，重新拉开到五步的距离，将握着平安符的手紧紧收拢，贴在胸前——那是靠近心脏的位置。他深深地看了她一眼，仿佛要将她此刻含泪带笑的模样镌刻进灵魂深处。
“保重。”他最终只吐出这两个字，然后毅然转身，大步离去。深紫色的袍角在转身时划出一道利落的弧线，背影挺拔如松，很快消失在游廊的另一头。
萧若雪站在原地，望着他离去的方向，久久未动。直到林沅走过来，轻轻揽住她的肩膀，用只有两人能听到的声音温言道：“雪儿，该回家了。”
萧若雪这才恍然回神，连忙用袖角拭去脸上的泪痕，低声道：“是，母亲。”她最后望了一眼那个空荡荡的廊角，转过身，随着母亲和妹妹们，向着前庭马车停放处走去。
秋风拂过，菊香清冽。她握紧了袖中空空的荷包，心口处，却仿佛被什么东西填满了，沉甸甸的，带着酸涩，更带着无尽的期待与力量。
与此同时，游廊另一端拐角处的阴影里——
乔贵妃扶着秋纹的手，正静静立在那里。她显然也是宴后散步至此，无意中撞见了方才那一幕。她看着杨御平离去的方向，又看了看萧若雪母女远去的背影，艳丽的脸上没什么表情，眼神却深不见底。
“娘娘…”秋纹低声唤道，有些担忧。
乔贵妃扯了扯嘴角，露出一丝极淡、辨不出情绪的弧度：“少年意气，倒真是…感人。”她收回目光，转身，“走吧，回宫。皓儿该醒了。”
主仆二人悄无声息地离开了。廊下，只有菊花在秋风里静静摇曳，见证了方才那短暂却情意深重的离别。
与坤宁宫后苑那带着离愁别绪的秋阳不同，乾清宫西暖阁内，光线被厚重的窗帷调和得适宜而肃穆。巨大的紫檀木书案上，奏折文书堆放整齐，一方九龙端砚、一管紫毫笔搁在笔山上，空气里弥漫着上等松烟墨和龙涎香混合的沉静气息。