“鹰隼？”杨广皱眉。
“是。突厥人驯养猎鹰，用于远距离通信。比我们的传令兵快得多。”沈光说，“臣还发现，这些游骑的装备精良——弓是复合反曲弓，箭镞是铁制三棱形；马匹高大，耐力极好；每人配有两把刀，一长一短。”
杨广沉默片刻。
突厥骑兵的战斗力，他早有耳闻，但亲眼见到侦查报告，感受还是不同。一人双马，意味着极强的机动性；复合反曲弓，意味着远程火力优势；鹰隼通信，意味着情报传递迅速。
这是一支高度专业化的轻骑兵。
“他们发现你们了吗？”杨广问。
“应该没有。”沈光摇头，“臣等隐蔽得很好，且始终保持距离。但……突厥人的鹰隼在空中盘旋，难保不会发现异常。”
“无妨。”杨广说，“既然来了，总要碰一碰。传令各营，加强夜间警戒。明日行军，后队辎重要特别防护，弩手配置加倍。”
“是。”
沈光退下。杨广继续盯着沙盘，手指在代表突厥游骑的红色小旗上轻轻敲击。
这一夜，营地很安静。
但杨广睡得并不踏实。他几次醒来，听到帐外巡逻士兵的脚步声、远处马匹的嘶鸣、以及夜风吹过营旗的猎猎声。每一次声响，都让他下意识地握紧枕边的横刀。
天快亮时，他才真正睡着。
***
第二日，大军继续北上。
越往北，地势越开阔。官道两旁是一望无际的草原，草色已开始泛黄，在秋风中起伏如浪。远处能看到成群的野马奔驰，扬起漫天烟尘。天空湛蓝，云朵低垂，鹰隼在空中盘旋。
景色壮美，但危机四伏。
杨广能感觉到，空气中的紧张气氛在加剧。士兵们不再交谈，所有人都紧握武器，目光警惕地扫视着四周。骑兵在两翼扩大了警戒范围，斥候队前出的距离更远。
午时，大军进入一片丘陵地带。
官道在两座土丘之间穿过，道旁长满半人高的蒿草。风吹过时，草浪翻滚，发出沙沙的声响。视线受到限制，只能看到前方百步的距离。
“传令，”杨广对传令兵说，“全军减速，保持阵型。后队辎重收紧，弩手上弦。”
命令迅速传达。军阵的速度慢了下来，士兵们握紧了武器，弩手们将弩箭搭上弦，手指扣在扳机上。空气中弥漫着一种压抑的寂静，只有风声、草声、和沉重的脚步声。
突然，东侧丘陵后传来一声尖锐的鹰啸。
杨广猛地抬头。
只见一只灰褐色的猎鹰从丘陵后冲天而起，在空中盘旋两圈，然后向着北方疾飞而去。
“敌袭——”前军传来张须陀的吼声。
几乎同时，东侧丘陵后冲出一片黑影。
那是突厥骑兵。
约三百骑，如一股黑色洪流从丘陵后涌出。他们穿着皮袍，戴着毛皮帽，脸上涂着油彩，嘴里发出尖锐的呼哨声。马匹高大，四蹄翻飞，踏得草屑泥土飞扬。阳光照在他们手中的弯刀上，反射出刺眼的白光。
他们的目标很明确——直扑隋军后队的辎重车队。
“后队防御！”杨广厉声下令，“弩手齐射！”
命令通过旗语和号角迅速传达。后队中，负责护卫辎重的两千士兵迅速反应。盾牌手在前竖起大盾，长矛手从盾牌间隙探出长矛，形成一道简易的防线。而弩手们——整整五百人——已列成三排，第一排蹲下，第二排半蹲，第三排站立，弩箭斜指天空。
“放！”
军官挥下令旗。
第一排弩手扣动扳机。
嗡——
五百支弩箭离弦的声音汇成一片沉闷的轰鸣。改良后的弩弓力道更强，射程更远，箭矢在空中划出一道道弧线，如雨点般落向冲锋的突厥骑兵。
突厥人显然没料到隋军的弩箭射程如此之远。
冲在最前的几十骑瞬间被箭雨覆盖。箭镞穿透皮袍，钉入血肉，战马嘶鸣着倒地，骑兵惨叫着摔落。有人被箭矢贯穿胸膛，有人被射中马匹，连人带马翻滚在地。冲锋的阵型顿时一乱。
但后面的突厥骑兵并未停下。
他们伏低身子，紧贴马背，继续冲锋。距离在迅速拉近——两百步，一百五十步，一百步……
“第二排，放！”
第二排弩手扣动扳机。
又是一轮箭雨。这次距离更近，命中率更高。突厥骑兵又倒下一片，冲锋的速度明显减缓。有人试图张弓还击，但他们在马上射箭，准头远不如站定的弩手，箭矢大多落在隋军阵前。
“第三排，放！”
第三排弩箭射出时，突厥骑兵已冲到五十步内。
这个距离，弩箭的威力达到最大。铁制三棱箭镞轻易穿透皮甲，甚至能贯穿马匹的脖颈。冲在最前的突厥骑兵几乎全数倒下，人马尸体堆积，阻碍了后续的冲锋。
剩下的突厥骑兵终于意识到不对。
他们勒住马，在三十步外停下。领头的突厥头领——一个满脸虬髯的壮汉——用突厥语吼了一声，骑兵们调转马头，开始后撤。
“停止射击！”杨广下令。
弩手们放下弩弓，但手指仍扣在扳机上，警惕地盯着远去的突厥骑兵。
整个过程不到一刻钟。
战场上留下三十多具突厥人尸体，十几匹受伤的战马在哀鸣，鲜血染红了草地。空气中弥漫着浓重的血腥味和尘土味，还有弩箭发射后的硫磺味。
隋军这边，只有几个士兵被流矢擦伤，无人阵亡。
杨广策马来到后队。
士兵们正在清理战场。有人补刀未死的突厥伤兵，有人收缴战利品——弯刀、弓箭、皮袍，还有那些高大的战马。弩手们在军官指挥下重新上弦，检查弩弓。
“陛下，”后队指挥官——一个姓李的校尉——上前行礼，“末将失职，让突厥人冲得如此之近，请陛下责罚。”
“你做得很好。”杨广说，“反应迅速，指挥得当，弩手齐射时机精准。何罪之有？”
李校尉松了口气：“谢陛下。”
杨广下马，走到一具突厥骑兵尸体旁。
尸体是个年轻人，最多二十岁。脸上涂着红白相间的油彩，眼睛瞪得很大，瞳孔已散。一支弩箭从他左胸射入，箭镞从后背透出，鲜血浸透了皮袍。他手里还紧握着一把弯刀，刀身狭长，弧度优美，刀柄镶嵌着兽骨。
杨广蹲下身，仔细查看。
皮袍是羊皮所制，鞣制得很好，柔软而坚韧。但显然挡不住改良弩箭的穿透力。腰带上有几个小皮囊，里面装着肉干、奶疙瘩，还有一小袋箭镞。马鞍旁挂着一只水囊，一只装箭的箭壶。
典型的轻骑兵配置。
他又查看了几具尸体，情况大同小异。装备精良，但防护不足；马匹优良，但战术单一——就是靠速度和冲击力。
“陛下，”张须陀策马赶来，“是否追击？”
杨广站起身，拍了拍手上的尘土。
“不追。”他说，“这是试探。突厥人想看看我们的反应，看看我们的装备，看看我们的纪律。我们若追击，就可能落入圈套。”
他望向北方。
草原尽头，那支撤退的突厥骑兵已变成小黑点，很快消失在丘陵之后。但杨广知道，他们还会再来。而且下次，来的可能就不是三百骑，而是三千骑，三万骑。
“传令全军，”他说，“继续前进。但行军序列调整——辎重车队移到中军，两侧加强护卫。弩手配置增加到每营三百人。另外，派工兵在前探路，遇可疑地形，提前排查。”
“遵命！”
命令传达下去。大军重新整队，继续北上。但这次，气氛更加凝重。士兵们亲眼见到了突厥骑兵，亲眼见到了战斗，也亲眼见到了改良弩箭的威力。
恐惧与信心，同时在他们心中滋长。
杨广翻身上马，最后看了一眼战场。
草地上，突厥人的尸体横七竖八，鲜血在秋日的阳光下显得格外刺眼。几只秃鹫已在空中盘旋，等待着盛宴开始。
这就是战争的开端。