柯三畏带着三千人从贵阳出发的时候，天还没亮。南门外的吊桥放下来，吱吱呀呀的响声在夜风里传出老远。队伍鱼贯而出，没有人说话，只有脚步声和马蹄声，混着兵器偶尔碰撞的叮当声。火把被勒令灭掉了，三千人在黑暗中摸着走，沿着南明河往下游走，钻进了城南的林子。
吴世璠站在城头，看着那条黑乎乎的队伍慢慢消失在林子里，站了很久。夜风很凉，吹得他的披风啪啪作响。身后的亲兵想给他披一件外袍，他摆了摆手。
他不知道柯三畏能不能赶到镇远。从贵阳到镇远，三百多里路，山路崎岖，还要绕开清军的斥候，三天能到就算快的了。蔡毓荣虽然撤了，但他的前锋走的是驿道，路好走，人多车多，走得慢。两条腿的人和一个轮子的车，在山路上谁更快？说不准。但吴世璠必须赌。赌柯三畏能抢在蔡毓荣前面，赌镇远的守军不会提前得到消息，赌这一把能翻盘。
不赌，蔡毓荣就跑了。跑了，过两个月休整好了，又会带着更多的兵、更多的炮、更多的粮草来打贵阳。下一次，他可能就没有二十支连珠铳了，可能就没有这么走运了。
柯三畏的队伍走了三天。这三天里，吴世璠在贵阳没闲着。他让人把城东的缺口用石块和夯土重新填上，在城墙内侧加了一排斜撑的木桩，又让人在南明河边的河堤上加固了一道土墙。弹药库搬到了城北的山洞里，防止清军的火炮再打进来。伤兵营里的伤员被分散到城里的几间祠堂和寺庙里，免得挤在一起感染。阵亡将士的名单造好了，抚恤银两从库房里支出来，一袋一袋地码在户部的公房里，等着家属来领。
第三天傍晚，一个信使从东面冲进了城。他的马累倒在了城门口，他本人是跑进来的，满脸是泥，嘴唇干裂出血，一进门就跪下了。
“陛下！柯将军到了！镇远！”
吴世璠亲手扶起他，把一碗水递到他手里。
“到了？围上了？”
“到了！围上了！”信使灌了一大口水，呛得咳嗽了几声，“柯将军让臣禀报陛下，镇远城下已经扎营，三千人全部到位。城里的清军没有发现，柯将军到了城下他们才看到，慌得很，连城门都来不及关，被我们冲进去了一百多人，杀了一阵才退出来。”
“伤亡呢？”
“死了二十几个，伤了四十几个。柯将军说，不亏。”
吴世璠点了点头。不亏。一百多人冲进城，杀了清军一个措手不及，还退出来了，确实不亏。柯三畏这个人，打仗不怯，带兵不乱，是块好料子。
“传令，”他对身边的亲兵说，“让戴梓把刚造好的那五支连珠铳送到镇远去。再送一千发弹丸，五百斤火药。”
镇远城下，柯三畏蹲在城北的一处高坡上，盯着远处的城墙，嘴里嚼着一块干饼。饼是出发时带的，硬得像石头，嚼得他腮帮子疼。他嚼了半天，咽不下去，吐出来，塞回怀里，等着它被口水泡软了再嚼。
城头灯火通明，清军举着火把跑来跑去，有人在喊叫，有人在搬东西，有人从城墙上探出头来往下面看，看了又缩回去。他们的动作很慌，不像是在守城，像是一群被捅了窝的马蜂，嗡嗡嗡地到处乱飞，不知道往哪里使劲。
“将军，”一个斥候从东面摸过来，趴在他脚边，“清军的援军到了清平，离镇远不到六十里。是蔡毓荣的前锋，大概三千人。”
柯三畏把嘴里的饼咽了下去，卡在嗓子眼里，噎得直翻白眼。他灌了一口水，顺了顺，骂道：“他妈的，来得这么快。”
三千人。加上镇远城里的三千，就是六千。他只有三千人，攻城攻不下来，打援也打不过。两头够不着，卡在这里，进退两难。
“传令，”他把干饼塞回怀里，站起身来，“围城不变。派人去贵阳，告诉陛下，蔡毓荣的前锋到了清平，三千人，让他赶紧想办法。”
信使从镇远跑到贵阳，又用了一天半。吴世璠收到消息的时候，正在和刘玄初商量屯田的事。他看完信，放在桌上，手指在信纸上轻轻敲着。
“三千人，”他说，“蔡毓荣这是要把家底都押上了。”
刘玄初没有说话。他也在看那封信，眉头拧成了一个疙瘩。
“陛下，”他放下信，“镇远打不下来，蔡毓荣的前锋就到了。两面夹击，柯三畏撑不住。”
“朕知道。”
吴世璠站起身来，走到舆图前。舆图上，镇远、清平、施秉、黄平、重安江——这些地名连成一条线，从贵阳一直延伸到湖南。蔡毓荣的前锋在清平，主力还在后面。如果能在清平到镇远之间再打一个伏击，截断蔡毓荣的援军，柯三畏就能安心攻城。
但谁来打这个伏击？贵阳的兵不多了，马宝在遵义被福全围着，出不来。夏国相在安顺盯着赵良栋，也动不了。安世鼎在贵定南边的山里跟傅宏烈捉迷藏，更是远水解不了近渴。
吴世璠的手指在地图上划来划去，停在一个地名上——偏桥。
偏桥在镇远以西四十里，清平以东三十里。驿道从那里穿过一条峡谷，两侧都是陡峭的山坡，是打伏击的好地方。上一次他就是在那里炸断了石桥，打残了蔡毓荣的前锋，还砍了胡国柱。如果能再打一次伏击，哪怕只拖住清军一天，柯三畏那边就多一天的时间攻城。
“刘先生，”他转过身，“安世鼎在什么位置？”
刘玄初走到舆图前，看了一眼：“贵定以南，都匀以北，具体位置不清楚。山里，联系不上。”
“胡国柱呢？”
“还在水西。赵良栋虽然撤了，但胡国柱不敢动，怕他杀个回马枪。”
吴世璠沉默了片刻。没有人能去偏桥。没有人。
他看着舆图，手指无意识地敲着桌面，敲了十几下，忽然停了。
“朕自己去。”
刘玄初的脸色变了：“陛下！”
“朕自己去。”吴世璠重复了一遍，语气平静，像是在说一件很平常的事，“贵阳城里还有一千五百人。朕带一千人去偏桥，留五百人守城。蔡毓荣的主力已经过了清平，镇远以西没有清军的大股部队。朕去，不危险。”
“陛下——”刘玄初的声音发颤，“您是天子，怎么能亲临险地？万一出了差错，大周怎么办？”
“大周不会因为朕出了差错就完蛋。”吴世璠看着他，“大周是靠马宝、柯三畏、安世鼎、胡国柱这些人撑着的。朕只是坐在城里等消息的人。现在等消息的人要去前线了。”
刘玄初张了张嘴，想说什么，又咽了回去。他看着这个少年，忽然觉得不认识他了。两年前在衡州灵前，他跪在那里，素服麻冠，腰系草绳，像一个被风吹一下就会倒的纸人。现在他站在这里，铠甲未卸，腰间挂着长刀，脸上有一道刚结痂的伤疤，眼神平静得让人害怕。
“臣……臣陪陛下去。”刘玄初说。
“你不用去。你留在贵阳，替朕看家。”
吴世璠带着一千人，当天夜里就从南门出发了。他没有走驿道，而是绕了一条更南边的山路，绕过了清军可能设防的几个点，一路向东急行。一千人，每人带了五天的干粮，没有辎重，走得很快。
第二天傍晚，他们赶到了偏桥。
偏桥还是老样子。石桥被炸断的痕迹还在，断了一半的桥墩立在河中间，像一颗被掰断的牙齿。两岸的山坡上长满了灌木和野草，比上次来的时候更高更密了。舞阳河的水比上次涨了不少，水流湍急，撞击在断桥墩上，溅起白色的水花。
吴世璠蹲在桥头的乱石堆后面，用望远镜往东看。东面的驿道上空荡荡的，没有人影。但他知道，清军的前锋正在从清平往这边赶。最多一天，他们就会到。
“挖壕沟，”他对身边的将领说，“在驿道上挖，挖深一点，宽一点。沟底插竹签。”