东线急报送到吴世璠手中时，是四月初九的深夜。
信是马宝写的，字迹潦草，显然是在马上匆匆而成：“蔡毓荣已出芷江，前锋抵镇远，预计十日后到清平。臣率三千人守城，请陛下速作准备。”
吴世璠将信看了两遍，折好收入袖中。他站在行宫门口，夜风吹动他身上的披风，发出猎猎的声响。远处贵阳城的灯火星星点点，城中百姓早已入睡，不知道一场大战即将来临。
“来人。”
“在。”一个亲兵应声上前。
“请夏国相、刘玄初、周昌即刻来见。”
不到半个时辰，三人先后赶到行宫议事厅。夏国相铠甲未卸，显然刚从军营赶来；刘玄初披着一件半旧的外袍，头发有些凌乱；周昌则是一副刚从被窝里爬出来的样子，眼睛还没完全睁开。
“东线急报。”吴世璠将信递给他们传阅，“蔡毓荣又来了。这次比上次兵力更厚，粮草更足。马宝只有三千人，守不住清平。”
夏国相看完信，脸色沉了下来：“清平一失，贵阳东面门户大开。蔡毓荣的前锋距贵阳已不足二百里，急行军五天可到。”
“所以朕不打算在清平跟他硬拼。”吴世璠走到舆图前，手指在贵阳周围画了一个三角形——东北方向的贵阳，西北方向的遵义，西南方向的安顺。“朕打算用这三座城，打一场持久战。”
夏国相盯着舆图，眉头紧锁：“陛下是说……分兵把守，互为犄角？”
“对。”吴世璠点了点头，“贵阳、安顺、遵义，三城相距不过二百里。清军无论攻哪一座，都要面对另外两座的侧翼威胁。蔡毓荣攻贵阳，朕可以从安顺、遵义出兵，断其粮道、袭其后方。三城联动，互相支援，清军兵力再多，也会被拖死在贵州的山沟里。”
夏国相沉默了片刻，缓缓点了点头。他听懂了——这不是被动挨打，是以空间换时间，以犄角之势分散清军的兵力，在运动中寻找战机。
“可是陛下，”夏国相皱着眉头，“三城联动需要足够的兵力。我们只有三万人，分守三城，每城只有一万。清军集中兵力攻其一城，我们守得住吗？”
“守得住。”吴世璠的语气很笃定，“因为朕不打算让他们集中兵力。”
他看向周昌：“周郎中，屯田的乡勇现在有多少人了？”
周昌早已从困意中清醒过来，翻开随身携带的册子：“回陛下，贵阳、安顺、遵义三府的屯田点，已招募流民五千余户，编练乡勇两千人。这些人虽然未经大战，但守城足够。臣已经给每个乡勇发了长矛、腰刀，又请军中老兵教了他们基本的队列和守城之法。”
“两千乡勇，加上一万守军，一万人守一座城，够了。”吴世璠看向夏国相，“夏将军，你守安顺。朕亲自守贵阳。遵义那边，马宝从清平退下来之后直接去遵义。三城互为犄角，互相支援。清军攻任何一城，另外两城必须出兵袭扰其后方。不需要打赢，只需要让他们吃不下饭、睡不好觉。”
夏国相抱拳：“臣遵旨。”
“另外，”吴世璠看向刘玄初，“刘先生，朕需要你派人去联络贵州各地的土司。清军三路来犯，如果他们能出兵袭扰清军的粮道和后路，每出一兵，朝廷赏银二两。斩一级，赏十两。朕说话算话。”
刘玄初躬身：“臣这就去办。”
三天后，马宝从清平送来第二封信。
信上说，蔡毓荣已经兵临城下，围而不攻。城中粮草尚能支撑七天，请陛下放心，他一定会死守到底。
吴世璠看完信，沉默了很久。他知道马宝的性格——说“死守到底”，就真的是准备死在城里。他在案上铺开纸，提笔写了一封回信，只有两行字：
“能守则守，不能守则退。朕要的是活着的将军，不是殉国的忠臣。遵义更需要你。”
信送出去后，吴世璠又派了一队骑兵赶往清平，带上了一批火药和箭矢。他不知道马宝能不能收到，但他必须做他所能做的一切。
清平城头，马宝收到了吴世璠的回信。
他将信反复看了三遍，眼眶有些发红。从军三十年，他跟过三个主帅——张献忠、孙可望、吴三桂。每一个主帅都只关心他能不能打赢、能不能攻城、能不能斩将。从来没有人对他说过“朕要的是活着的将军”。
“传令下去，”马宝将信折好贴身收好，对柯三畏说，“再守三天。三天后，突围。”
“将军，弟兄们已经两天没吃饱饭了。三天……”
“三天。”马宝的语气不容置疑，“三天后，不管粮草还有没有，我们都走。但走之前，得让蔡毓荣记住这个教训。”
当夜，马宝组织了一支两百人的敢死队，趁夜色从城西缒城而下，摸到了清军粮仓的侧翼。
蔡毓荣这次学乖了，粮仓设在营寨深处，四周挖了壕沟、立了栅栏，还有重兵把守。敢死队无法靠近，就在上风处点燃了浸过火油的布团，用弓箭射入粮仓区域。火借风势，迅速蔓延，清军大营中顿时火光冲天。蔡毓荣从睡梦中惊醒，披甲出帐，看到粮仓方向的红光映红了半边天，脸色铁青。
马宝的敢死队在清军赶来之前，沿着城墙根撤回了城中，只损失了十几个人。
蔡毓荣清点损失，粮草被烧了三分之一。他站在还在燃烧的粮垛前，咬牙切齿：“马宝，我一定要把你碎尸万段。”
但他不敢再围了。粮草少了，他撑不了太久。第二天，蔡毓荣下令强攻。
清军从东、南、北三面同时攻城，云梯、撞车、壕桥全部上阵。马宝的守军用滚木、礌石、火油、金汁拼命抵抗，从清晨杀到黄昏。清军在城下留下了四百多具尸体，退了回去。守军也死了一百多人，伤了二百多。
第三天，清军继续攻城。这一次更加猛烈，蔡毓荣把所有的火炮都调了上来，对着城墙狂轰滥炸。东面的一段城墙被轰塌了，清军蜂拥而入。马宝亲自带人堵缺口，砍断了三把刀，浑身是血，硬是把清军赶了出去。
“将军！”柯三畏浑身是血地跑过来，“弟兄们撑不住了！今天天黑之前，必须走！”