叶扬指尖轻抚水晶球表面，冰凉的触感传来，他能清晰感受到其中熟悉的灵气波动，眼眶瞬间泛红，小心翼翼地将水晶球收入贴身储物袋中，有对师父遭遇的痛惜。经商议，众人决定兵分两路——龙依梵率部分人手留在西漠，继续深挖圣陵隐秘，追查灵气污染的源头及衡林肉身的下落；叶扬则带着凤儿、秦岳、千芊先行返回青云宗，向玄阳真人详细禀报西漠之行的种种异状，请求宗门协助温养衡林残魂，同时为凤儿寻一处安稳之地暂避风险。
青云号飞舟再度腾空时，西漠的漫天黄沙已在身后化作模糊的土黄色虚影，带着灼热气息的风渐渐被高空的清寒取代。飞舟破开层层云层，朝着东南方向疾驰而去，沿途景致如同画卷般徐徐展开：荒芜的戈壁逐渐被青绿的山峦取代，裸露的岩石披上了苍翠的植被，空气中重新弥漫起草木的清香与山间溪流的湿润气息。叶扬立在舷边，指尖摩挲着储物袋的边缘，那里安放着承载师父残魂的水晶球，眉头始终微蹙。圣陵之行虽意外寻得师父残魂，却未能找到他的肉身，更未查明是谁将他的灵魂封印于水晶球中。那水晶球上刻有诡异的阴邪符文，显然是邪教惯用的禁术手法，而圣陵中察觉到的灵气污染带着一丝阴冷邪异的气息，绝非自然形成，加之邪教势力始终隐于暗处，如同附骨之疽，让他心中萦绕着挥之不去的不安，更担心师父的肉身早已遭逢不测。
“叶扬哥哥，喝口茶暖暖身子吧。”凤儿端着一杯温热的灵茶款款走来，淡绿的衣裙在舷边微风中轻轻飘动，裙摆绣着的浅粉色莲花仿佛要随风绽放。她将茶杯小心翼翼递到叶扬手中，声音温柔却带着难掩的低落：“玄阳真人智计无双，修为深不可测，或许能解开水晶球的封印，让爹爹的灵魂重归安宁，你也别太忧心伤神了。”提及父亲，凤儿的眼眶微微泛红，这些时日的担忧与焦虑在她眼底展露无遗——虽已知父亲残魂尚存，却不知何时才能让他重获自由。
叶扬接过茶杯，温热的触感顺着指尖蔓延至四肢百骸，稍稍驱散了心中的寒意，他点头道：“我明白，只是此次西漠之行太过蹊跷。圣陵的守护阵法莫名破损，灵气污染的范围比想象中更广，能将师父的灵魂封印于水晶球，绝非普通邪修所能办到。师父他身为衡水部落族长，又熟悉西漠的风土与灵气脉络，若不是遭遇了远超预期的凶险，绝不会落得这般境地。”他顿了顿，补充道，“那水晶球上的符文诡异至极，带着强烈的禁锢之力，我尝试用真气探查，却被一股阴寒之力反弹，看来必须借助宗门的上古典籍，才能找到破解之法。”
千芊靠在一旁的法阵柱上，手中紫电长剑泛着冷冽的寒光，她正用一块细腻的鹿皮仔细擦拭着剑身，闻言沉声道：“邪教行事向来诡秘狠辣，圣陵中的灵气污染与衡林族长的遭遇，必然与他们的阴谋有关。那些邪修擅长炼制阴邪法器、施展禁术，往往需要大量纯净灵气作为支撑，说不定他们正是冲着圣陵中的上古灵气而来，而衡林族长的灵魂被封印，或许是因为他察觉到了什么核心秘密。我们返回宗门后，需尽快将此事详细禀报，让宗门早做防备，同时集中力量破解水晶球的封印，说不定能从衡林族长的残魂中，问出邪教的真正目的。”
秦岳则坐在甲板的角落，巨大的裂山斧斜靠在身旁，他正用一块粗粝的磨石打磨着斧刃，火星四溅间，瓮声瓮气地说道：“管他什么邪教妖人，敢封印衡林族长的灵魂、污染圣陵灵气，直接一斧头劈了！等回到宗门，我就去执法堂请命，再去西漠一趟，就算把那片黄沙翻过来，也要把衡林族长的肉身找出来，让他魂归肉身！”
叶扬闻言笑了笑，秦岳的直爽与赤诚总能让人心情舒缓几分。他仰头饮尽杯中灵茶，灵茶的甘醇在舌尖化开，刚要开口安抚凤儿，却敏锐地听到飞舟下方传来一阵微弱的哭喊声，夹杂着孩童的嬉闹与不堪入耳的辱骂，断断续续传入耳中。
“放慢飞舟，下去看看。”叶扬眼神一凝，沉声道。
青云号飞舟缓缓降落，平稳停在一片茂密的树林边缘，船身激起的气流吹动了周围的枝叶，发出沙沙的声响。四人刚踏出舱门，便听到不远处的村庄口传来清晰的打骂声：“小乞丐，还敢躲？把你身上的东西交出来！”
“就是，偷了我们家的馒头，还想跑？看我们不打断你的腿！”
叶扬等人循着声音快步走去，只见村口的老槐树下，几个衣着光鲜、面色骄纵的孩童正围着一个瘦小的身影拳打脚踢。那是个约莫七八岁的小女孩，穿着一身破烂不堪的灰色布衣，袖口和裤脚都磨得露出了线头，单薄的布料根本无法抵御风寒，露出的纤细脚踝和手臂冻得有些发紫。她的脸上沾满了泥土，头发枯黄杂乱，纠结在一起，像是许久没有清洗过，但当她被踢得抬起头时，一双眼睛却亮得惊人——那是一种未经尘世污染的清澈，如同山涧的泉水，即便此刻饱含泪水，也难掩其中的倔强与纯净，透着一股不肯低头的韧劲。
小女孩紧紧抱着怀里的半块干硬的馒头，蜷缩在地上，双手将馒头护在胸口，任由那些孩童用脚踢踹她的后背和四肢，却始终不肯松手，只是咬着牙，一声不吭，唯有晶莹的泪水顺着脸颊滑落，在布满灰尘的脸上划出两道浅浅的痕迹，格外惹人怜爱。
“住手！”叶扬的声音如同惊雷般在村口响起，带着一丝不易察觉的怒意，震得周围的孩童都停下了动作。
那些孩童被突如其来的怒喝吓了一跳，纷纷停下手脚，转头看向叶扬等人。为首的是一个虎头虎脑的男孩，约莫十岁左右，穿着上好的锦缎衣衫，领口绣着精致的花纹，脖子上挂着一块温润的玉佩，显然是村里有钱人家的孩子。他看到叶扬等人身着青云宗修士服饰，腰间佩戴着灵光闪烁的法器，眼中先是闪过一丝畏惧，但很快又仗着自己是村中大户的孩子，鼓起勇气叉着腰说道：“你们是谁？我们教训这个偷东西的小乞丐，关你们什么事？少多管闲事！”
“偷东西？”叶扬眉头一皱，目光落在小女孩身上，语气放缓了些许，“你来说，这馒头是怎么来的？”
小女孩怯生生地抬起头，清澈的眼睛望着叶扬，声音细若蚊蚋，却带着坚定：“我没有偷……这是村西头的张婆婆给我的……她看我饿，就把家里仅剩的馒头分了我一半……”
“胡说！”虎头虎脑的男孩立刻大声反驳，脸上满是不屑，“张婆婆自己都快没饭吃了，怎么会给你这个小乞丐馒头？肯定是你趁她不注意偷的！我爹说了，乞丐都是好吃懒做的小偷，就该打！”
说着，他还想上前踢打小女孩，却被叶扬一把抓住了手腕。叶扬的力道不大，却如同铁钳般让那男孩动弹不得，疼得他龇牙咧嘴，眼泪都快掉下来了：“你放开我！我爹是赵家的管家，在这一带谁都要给我爹面子！你们敢打我，我爹不会放过你们的！”
“赵家？”叶扬心中一动，他在青云宗内门修行时，便听闻赵家是青云宗附近的大家族，族中子弟赵峰更是内门弟子中的佼佼者，只是此人为人嚣张跋扈，心胸狭隘，曾多次因嫉妒他的天赋而暗中使绊子。
“不管她有没有偷东西，以多欺少，动手殴打一个年幼的孩子，就是你们的不对。”叶扬松开了男孩的手腕，语气冰冷如霜，“现在，给她道歉。”
那些孩童哪里见过如此威严的修士，吓得连连后退，为首的男孩更是哭喊道：“我不道歉！我要告诉我爹，让他带好多人来收拾你们！”
说完，他带着其他孩童一溜烟地跑了，临走时还不忘回头瞪了小女孩一眼，放狠话道：“小乞丐，你给我等着！我不会放过你的！”