三人一路往京城走，韦小宝揣着半兜赢来的碎银子，走在路上都晃得叮当响，一路上不是买糖糕就是切卤肉，嘴半刻都没停过。茅十八瞧着霍晓川总是安安静静跟在后面，话少得很，只当是乡下孩子怕生，时不时便转头跟他说两句江湖上的轶事，倒也热热闹闹走了三四天。
这日刚过了一处镇子，走到城郊的树林边，忽然听见坡上有人朗笑：“茅十八，好久不见啊，听说你在扬州杀了公差，我们哥俩还以为你早被官府逮了去呢！”
众人抬头一看，只见松树上跳下来两个汉子，前头的穿青布短打，手里握着一对铁琵琶，正是“摩云手”吴大鹏，后面的白面短须，腰里别着一对判官笔，是“双笔开山”王潭。这二人都是河北道上有名的武师，早年跟茅十八有过过节，今日撞见了，自然不肯轻易放过。
茅十八把背上的单刀抽了出来，吐了口唾沫攥紧了刀柄：“姓吴的，姓王的，有本事就手底下见真章，少在那里说风凉话！”
韦小宝躲在茅十八身后，悄悄往兜里摸石灰包，胳膊肘撞了撞旁边的霍晓川，压着嗓子道：“等会儿打起来你就往我身后躲，韦爷我有办法治这两个货！”
霍晓川挑了挑眉没说话，指尖悄悄摸了颗石子在手里。
两边话不投机，当场就动起手来。吴大鹏的铁琵琶横劈竖砸，力道刚猛，王潭的判官笔专打周身要穴，招招刁钻，茅十八本来就带了点旧伤，打了不到二十个回合就渐渐落了下风，额头上的汗顺着脸颊往下淌。
韦小宝看得着急，刚要把石灰包扬出去，就听见“嗖嗖”两声轻响，快得几乎听不见破空声。吴大鹏忽然手腕一麻，铁琵琶“哐当”砸在脚面上，疼得他嗷一嗓子蹦了起来，王潭紧跟着腿弯一软，整个人往前栽了出去，判官笔正好扎在旁边的树干上，拔都拔不出来。
两人脸色煞白，转头四望，空荡荡的林子里除了他们三个，连个鬼影子都没有，只当是撞了邪，连场面话都不敢说，扶起彼此屁滚尿流地跑了。
茅十八提着刀愣在原地，半天没回过神来。他方才分明看见有两道极淡的白光从自己身后飞出来，转头看了看，韦小宝正攥着个纸包瞪着眼睛装糊涂，霍晓川还是那副安安静静啃干粮的模样，好像什么事都没发生过。他心里咯噔一下，知道这两人里绝对藏了个绝顶高手，当下也不敢再把他们当普通半大孩子看，一路上愈发客气，半点不敢怠慢。
又走了七八日，终于到了北京城城下。三人刚在城门口找了家小客店坐下，要了三碗热汤面、两碟酱菜，还没动筷子，就见五六个穿着短褐、膀大腰圆的汉子晃了进来，为首的满脸横肉，一脚踹翻了旁边的凳子，粗声粗气地道：“爷几个常坐的位置你也敢占？滚远点！”
这些人都是康亲王府的布库，平日在街头横惯了，最是欺软怕硬。茅十八本就是个暴脾气，哪受得了这个气，“啪”地把筷子往桌上一摔：“这位置是你家刻了名还是写了姓？老子今天还就不走了！”两边一言不合，当场就在客店里推搡了起来。客店老板吓得缩在柜台后面不敢吭声，别的客人也忙不迭躲了出去。旁边客店临街的座上，个面白无须的老太监穿一身灰布太监服，手里捏着两个核桃转得咔咔响，脸色蜡黄，眼睛却亮得像寒星，正是宫里尚膳监的副总管海大富，他本是出宫办差在此歇脚，见这边闹了起来，便端着茶盏慢悠悠地看起了热闹。
那些布库虽然力气大，却哪是茅十八的对手，三两下就被撂倒了两个，撞翻了两张桌子，碗碟碎了一地。剩下的人见讨不到好，放了句“你等着”就屁滚尿流地跑了。茅十八啐了一口，刚要坐下来接着吃面，就见海大富从旁边座上走了过来，目光在他脸上扫了一圈，忽然开口：“好俊的功夫，看着倒是有点辽东的路子。”茅十八还没来得及答话，就见海大富袖子一甩，一股极寒的劲气扑面而来，他连反应的机会都没有，整个人就僵在了原地，韦小宝也觉得后颈一麻，跟着就失去了意识，霍晓川也装作被击晕。海大富随手扔了锭银子在柜台上当作赔偿，随即掏出黑布，利落地蒙住三人的眼睛，叫过随行的小太监帮忙押着，悄无声息地从侧门带回了宫里。
再醒过来的时候，三人已经躺在了尚膳监的偏院里，蒙眼的黑布还未解下，手脚都被软绳捆着动弹不得。海大富坐在桌边，端着杯茶慢悠悠地啜着，示意小太监把三人眼上的布扯了，才咳了两声，目光先钉在茅十八脸上，声音冷得像冰：“说吧，你是不是吴三桂派来京城刺探消息的探子？”
茅十八被他看得浑身发毛，脖子一梗就嚷了起来：“什么吴三桂不吴三桂的，老子平生最恨的就是这卖主求荣的汉奸！老子来京城，是要杀满洲第一勇士鳌拜的，怎会跟他扯上干系！”
海大富盯着他瞧了半天，见他神色不似作伪，指尖捻了捻茶盏盖，才慢条斯理地开口：“原来如此，咱家也不是不讲道理的人，放你走也不是不行——只不过这两个小的得留下来，宫里正好缺人手，让他们在我身边当差，也不算委屈了他们。”
茅十八一听就急了：“不行！这俩孩子跟我一路来的，我得带他们走！”
海大富嗤笑一声，指尖轻轻敲了敲桌面：“你觉得你现在有跟我讲条件的资格？你杀公差、在京城当街动手的事，只要我递个消息给顺天府，你脑袋立刻就得挂在城门口示众。你留他们俩在这，我保你平平安安出京，日后你要找鳌拜，说不定宫里还能给你递个消息，这笔买卖怎么算都不亏。”