车队刚过徐州地界，迎面便撞见了闯王派来的飞骑信使，那驿卒浑身染着尘土，滚鞍下马时声音都带着掩不住的亢奋：“袁盟主！大喜！我军上月破了潼关，孙传庭战死，这半个月来连克太原、宣府、大同，如今大军已经过了居庸关，直逼京师城下！”
这消息像惊雷炸在众人耳边，袁承志一把攥住信使递来的军报，指节都因用力泛出白来。纸上的字虽潦草，却字字滚烫：闯营大军一路势如破竹，沿途州县望风而降，京师已成孤城，破城只在旦夕之间。他抬头望了望北面云雾沉沉的方向，当机立断：“宝藏押送的事交给程帮主和沙寨主继续往大营送，师兄、何惕守、青青，你们跟我走，我们连夜动身潜入北京城。”
当夜扎营时，他对着摊开的京师舆图，将三个任务一一对众人说清：第一，联络城内早有联络的太仆寺丞、锦衣卫千户等内应，摸清城防部署；第二，找机会游说守城的三大营将领，晓以大义劝他们开城献降，免得百姓遭兵戈之苦；第三，若是策反不成，便寻机入宫刺杀崇祯，瓦解朝廷最后的抵抗意志，让官兵无心恋战。
众人接了命令，次日便换了寻常行商、游方僧道的打扮，昼伏夜出往京师赶，不过七八日功夫便到了永定门外。彼时城门口盘查得极严，官兵挨个搜检过往行人，阿九站在人群里，摘下了平日常戴的帷帽，露出那张昳丽又带着几分矜贵的脸，守城的兵丁见了她竟不自觉地愣了愣，连搜身都免了，只挥挥手就让他们一行人过了关。
温青青跟在后面看得皱眉，一路上心里本就憋着的气更盛了阿九常常有意无意找袁承志说话，两人谈起京师的风土人情、街巷布局，竟比自己和袁承志相处时还投机。刚才过关时那兵丁的反应更让她心头警铃大作，待到了提前租下的民居落脚，她终于忍不住拉住袁承志问道：“你觉不觉得阿九姑娘太奇怪了？寻常百姓家的姑娘，哪能让守城的兵丁见了就发怵？”
袁承志只当她是多心，笑着安抚了两句，转头又去和阿九商议联络内应的事，没看见温青青攥着衣角咬着唇，眼眶都红了大半。自打入了京，两人这般闹别扭便成了常事：有时袁承志陪着阿九去集市采买进宫用的信物，回来晚了便要被温青青冷嘲热讽半天；有时阿九给袁承志缝了护腕，温青青转头就把自己绣的荷包塞到袁承志怀里，非要比个高下。何惕守瞧着这三人的暗流汹涌，只敢偷偷跟在师父霍晓川身后吐舌头，半句话也不敢插嘴。
这日入夜，袁承志换了一身夜行衣，叫上霍晓川两人一起潜入皇宫。他们轻功卓绝，避过了巡逻的锦衣卫，轻而易举就摸到了乾清宫门外。隔着窗纸，只见里面只点着一盏孤零零的油灯，崇祯穿着洗得发白的龙袍，头发半白，正对着案上的一摞奏折掉眼泪，殿内一个伺候的太监宫女都没有，地上还扔着几份摔碎的茶盏。
“诸臣误朕啊……”里面传来帝王带着哭腔的叹息，“朕自登基以来夙兴夜寐，怎么就把江山守成了这般模样？”
袁承志握着金蛇剑的手紧了又紧，想起这十七年来皇帝苛捐杂税逼得百姓流离失所，可此刻看着对方孤苦无依的模样，想起小时候父亲蒙冤时的绝望，终究是下不了杀手。他冲霍晓川递了个眼色，两人悄无声息地退了出去，刚翻过宫墙，就听见远处传来锦衣卫的呼喝声，原来是玉真子带着东厂的高手在搜捕潜入宫的义士，明晃晃的刀光在夜色里晃得人眼寒，他们费了好大功夫才绕回民居。
又过了三日，忽听得城外炮声震天，街上的百姓纷纷涌到巷口张望，有人高声喊着：“闯军破城了！守城的将军开了彰义门了！”不过半天功夫，大顺军的旗帜就插遍了京师的城头，街上到处是戴着毡笠、穿着蓝布箭衣的义军，百姓们捧着香烛跪在道路两旁，人人脸上都带着喜色，以为苦日子总算熬到了头。
消息传到宫中时，崇祯提着剑砍杀了几个妃嫔公主，又换了素服跑去煤山，在一棵老槐树上自缢而亡，延续了二百七十六年的大明王朝，就此画上了句号。
可谁也没料到，太平的幻象只维持了不到三日。先是有义军士兵挨家挨户敲门“拷饷”，从前的王公大臣、富商巨贾被抓起来严刑拷打，要他们交出银两，后来连普通百姓家也没能幸免，稍有反抗便被当街砍杀；紧接着又传出消息，大将刘宗敏闯到吴襄府里，霸占了吴三桂的爱妾陈圆圆，还把吴襄绑了起来打得奄奄一息；更有人说，李自成在武英殿登基之后，每日只顾着饮酒作乐，当初“均田免赋”的诺言早被抛到了脑后，连底下的士兵劫掠百姓都懒得管束。