坤宁宫。
殿内沉冷，熏香也压不住那股子寒意。
皇后端坐凤椅，听着心腹太监巴朗的禀报，指尖的佛珠捻动渐缓。
“……那孩子情急之下喊了‘小燕子姐姐’，紫薇姑娘神色有异。五阿哥虽插手遮掩，但‘柳青`柳红’、‘救命的药’这几个词，底下人听得清清楚楚。”巴朗声音压得极低，“跟着的人已经摸到了地方，南城樱桃斜胡同，一个旧院子。主事的正是柳青、柳红。”
侍立一旁的容嬷嬷阴恻恻开口：“娘娘，这事蹊跷。还珠格格一个济南孤女，怎会与那大杂院的人熟稔至此？还叫‘姐姐’？”
皇后眼中寒光一闪：“巴朗。给本宫仔细地查，那个院子里的每一个人，每一句话。尤其是柳青柳红，还有那对母子……‘小燕子姐姐’、‘紫薇姐姐’，究竟是何关系。”
她顿了顿，语气森然：“必要的时候，把人‘请’回来问话。”
“嗻！奴才明白！”巴朗叩首，领命而去。
殿内重归寂静，唯有佛珠相碰的轻响，一下，又一下，敲在沉滞的空气里，预示着一场风暴的迫近。
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午后，漱芳斋内。
小燕子和紫薇正对着令妃娘娘送来那几套华美宫装沉默，外头忽然响起通传：“皇上驾到——”
两人忙起身迎驾。乾隆穿着一身常服，面带笑意走了进来。
“皇阿玛/皇上吉祥！”
“起来吧。”乾隆抬手虚扶，目光落在桌上那些还未收起的锦盒上，“令妃送来的衣裳都看过了？可还喜欢？”
“回皇阿玛，都很好，谢皇阿玛和娘娘恩典。”小燕子规规矩矩地回答。
乾隆点点头，在高椅上坐下，接过紫薇奉上的茶，呷了一口，才缓声道：“小燕子啊，方才赛娅公主来求了朕一件事。”
小燕子心头一跳。
“她说这几日永琪尔康他们陪着，见识了许多，但总觉得，若能有年纪相仿的格格一道说笑游玩，才更有趣。”乾隆看着小燕子，眼中带着几分温和的考量，“她指名想让你和永瑢再陪她和敦珠世子几日。”
小燕子呼吸微滞，下意识想拒绝，话到嘴边又咽了回去。皇阿玛这语气，不是商量。
果然，乾隆接着道：“朕想着，你性子活泼，与赛娅公主倒也投缘。永瑢年纪相当，又识文懂礼，陪着也妥当。便准了。”他放下茶盏，语气多了几分不容置疑，“从明日起，你就和永瑢带紫薇一起，好好陪陪赛娅公主和敦珠世子。西苑、清漪园，都可去走走，只是要多带侍卫，注意安全。”
他顿了顿，目光深邃地看了小燕子一眼：“这也是为了两国邦交。你如今是朕的还珠格格，该有些气度和担当。”
话说到这份上，小燕子知道再无转圜余地。她垂下眼帘，压下心头的抗拒和不安，低声应道：“是，小燕子遵旨。”
紫薇在一旁，心中亦是忧虑重重，却也只能沉默。
“嗯。”乾隆见她应下，神色缓和了些，“好好准备着。令妃送来的衣裳，正好派上用场。”他又交代了几句注意礼节、莫要失仪的话，便起身离开了。
漱芳斋内再次静下来。
“小燕子，”紫薇握住她的手，声音轻而坚定，“既然避不开，我们就面对，赛娅公主那边……我们或许也能借机，多了解一些。”
小燕子反握紫薇的手点点头，她知道紫薇说得对。逃避没有用，皇命已下，她们只能向前走。
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南苑草场，阳光潋滟，天高地阔。
紫薇并未骑马，而是坐在一旁临时设下的锦垫上，含笑看着草场上的热闹。她今日穿了身鹅黄色绣缠枝菊的常服，外罩月白坎肩，在这片开阔的天地间，显得格外娴静温柔。
赛娅红衣白马，已先纵情跑了两圈，勒马回转时，一眼看到安坐的紫薇，扬声笑道：“紫薇姑娘怎么不一起来跑马？可好玩了！”
紫薇起身，微微福了一福，温声道：“公主见谅，紫薇不善骑术，在此为公主和格格助威便好。”