面对各色食客，她笑容明朗，应答爽利，手脚麻利却不显慌乱，那是一种沉浸在自身劳作中、并因此获得踏实与愉悦的专注神采，不带丝毫谄媚或畏缩。
这气质……
孙棠一时竟找不到合适的词来形容。既非闺阁千金的娇柔文弱，也非寻常村妇的粗朴木讷，更非他臆想中那些不安于室女子的轻浮妖娆。
她就像……就像这市井烟火里自然生出的一株植物，枝叶舒展，生机勃勃，自带一种坦荡的、接地气的清新。
“这位郎君，可是要用些粥？甜咸都有，热乎着呢。”
明晓抬眸，见一位手持书卷、面容白皙、衣着虽旧但料子尚可的年轻书生站在摊前，目光似乎有些游离，便笑着招呼了一声。她自然从未见过孙棠，只当是位寻常备考的学子。
孙棠被她清亮的声音唤回神，心中那点因环境而起的烦闷奇异地被驱散了些。
他收敛心神，点了点头，刻意让自己的声音显得平淡：“来碗咸粥吧。”
“好嘞，郎君稍坐。”
明晓利落地盛了满满一大碗热气腾腾的咸粥，又撒上一小把馓子碎和葱花，双手捧着放到孙棠面前的简易木桌上：“小心烫。那边有茱萸油和醋，郎君可按口味自取。”
孙棠道了声谢，坐下，目光却不由自主地追随着明晓忙碌的身影。看她与相熟的书生讨论哪句诗用得妙，讨论的竟不是风月，而是诗文？
看她安抚着急跑来买鸡蛋仔却差点摔跤的孩童，看她一边搅动粥罐防止糊底，一边还能眼观六路还兼顾收钱……那种井井有条、充满活力的劲头，是他从未在深宅女子身上见过的。
他舀起一勺粥送入口中。
鸡汤的鲜醇、鸡茸的细嫩、瑶柱的咸香、米粥的温润瞬间在舌尖化开，意外地……十分美味。
比他想象中市井食物的粗糙要好上太多。
他又抬头看了看那两首红纸打油诗，嘴角不由微动。诗虽俚俗，但这般巧思，投合学子心理，又显出摊主是用了心的。
他慢慢吃着粥，原本心中对“明娘子”的鄙夷与审视，不知不觉竟淡去了许多，取而代之的是一种复杂难言的情绪。
这女子，确实与他见过的所有女子都不同。
她美丽，却不恃美而骄；她身处市井，言谈举止却并无粗俗之气，反而有种说不出的开阔明朗；她营生辛苦，脸上却不见愁苦怨怼，只有专注与从容……
难怪……
孙兖会被吸引。
这样一个特别的女子，若孙兖那没见过世面的小子偶然遇见，动些心思，倒也不完全难以理解。
只是，这念头一起，孙棠心中那点刚刚升起的、对明晓个人的些许改观，立刻又被对孙兖的厌恶和“家族名誉可能受损”的警惕压了下去。
再特别，终究是个市井卖食的女子。
孙兖与她纠缠，就是自甘堕落，就是给孙家抹黑。
而且，这女子越是不俗，可能带来的麻烦就越大——她显然不是那种可以轻易拿捏、给点钱就能打发的角色。
孙棠吃完粥，放下十文钱，起身离开。走出几步，他又忍不住回头望了一眼。
明晓正将一包预定好的肉脯交给一位书生，笑盈盈地说着“祝郎君高中”。
阳光洒在她身上，为她镀上一层浅浅的金边，那笑容干净明亮，竟让孙棠有一刹那的恍惚。
他迅速转回头，加快脚步离开这片喧闹之地，心绪却比来时更加纷乱。探查的目的似乎达到了，又似乎偏离了初衷。
他看到了一个并非想象中那般不堪的“明娘子”，但这并没有让他放下心来，反而感到事情或许比他预想的还要复杂。
“孙福。”
走到街角与仆从汇合，他沉声吩咐：“继续留意这个摊子，还有那个何柱的动向。另外……”
他顿了顿，眼神幽暗：“去查查这明娘子的底细，越细越好。”
他需要更多的信息，来判断这个“意外”出现的女子，究竟只是孙兖一时糊涂惹下的风流债，还是……一个更危险的、可能影响孙家和他孙棠前程的变数。
而原本计划中对孙兖的直接“敲打”，或许需要暂缓，先厘清这团乱麻的线头再说。
回府的路上，孙棠脑海中不时闪过明晓那明朗的笑容和忙碌的身影，心中那股混杂着好奇、警惕、以及一丝极淡的、连他自己都不愿承认的异样感觉，久久未能散去。