紫禁城，储秀宫东暖阁。
浓重的檀香也无法驱散空气里那股沉甸甸的腐朽气息。
慈禧太后斜倚在铺着明黄锦缎的软榻上，闭目养神。
她保养得宜的脸上看不出太多岁月的痕迹，但紧抿的嘴角和眉宇间那一道深刻的竖纹，却透着一股挥之不去的疲惫与阴鸷。
李莲英垂手侍立在一旁，眼观鼻，鼻观心，大气不敢出。
殿外传来一阵刻意放轻却急促的脚步声。
一名小太监弓着腰，几乎是踮着脚尖碎步进来，在李莲英耳边低语了几句。
李莲英眉头微不可察地一皱，随即躬身，用他那特有的、带着一丝尖细的嗓音轻声道：“老佛爷，赵启元有十万火急密报，已在殿外候旨。”
慈禧的眼皮缓缓掀开一线，浑浊的眼底掠过一丝不耐，随即又归于深潭般的沉寂。
“让他进来。”
她的声音不高，却带着一种不容置疑的威压。
赵启元几乎是匍匐着爬进暖阁的，额头紧贴着冰凉的金砖地面。
“奴才赵启元，叩见老佛爷，老佛爷万福金安！”
“说。”慈禧的声音听不出喜怒。
赵启元抬起头，脸上带着一种混合着惶恐与邀功的复杂表情：“启禀老佛爷！奴才奉命监视联军大营，发现重大隐情！那赛金花，根本不是什么风尘女子！
她实则是……是洋人安插的细作！奴才亲眼所见，她与那德国军官克林德关系匪浅，更在营中鬼鬼祟祟，传递密信！奴才……奴才还探得，她手中握有一份极其重要的物件，似乎与洋人图谋我大清江山有关！”
“赛金花？”
慈禧的眉头终于蹙了起来，这个名字似乎勾起了她某些模糊的记忆，“那个当年在天津卫闹得满城风雨的……状元夫人？”
“正是此人！”
赵启元连忙道，“奴才多方查证，此女精通洋文，行踪诡秘，绝非善类！她如今在联军大营内如鱼得水，深得瓦德西那老贼的信任！奴才斗胆揣测，她手中那份物件，极有可能是……
是洋人与我朝某些……某些心怀叵测之人勾结的证据！她潜伏营中，定是要将此物交予洋人，作为要挟我大清的砝码！此女不除，后患无穷啊老佛爷！”
“通敌？”
慈禧的声音陡然拔高，带着一股刺骨的寒意。
暖阁内的温度仿佛瞬间降到了冰点。
她猛地坐直了身体，那双深陷的眼睛死死盯住赵启元，如同毒蛇锁定了猎物。
“证据确凿？”
赵启元被那目光看得浑身一颤，连忙从怀中掏出一张折叠的纸片，双手高举过头顶：
“奴才……奴才虽未拿到实物，但已查明那物件藏于一个德国军官的珐琅首饰盒中！赛金花对此物看管极严，必是通敌铁证无疑！奴才亲眼所见，她深夜取出此物，神色惊惶，定是心怀鬼胎！老佛爷明鉴，此女狼子野心，留不得啊！”
李莲英上前一步，接过纸片，恭敬地呈给慈禧。
慈禧展开扫了一眼，上面是赵启元画下的首饰盒样式和赛金花在营中的活动轨迹简图。
她沉默着，手指无意识地捻动着腕上的翡翠佛珠，发出细微的摩擦声。
暖阁里静得可怕，只有佛珠转动的声音和赵启元粗重的呼吸声。
良久，慈禧缓缓抬起眼皮，眼底的寒光几乎凝成实质。“一个下贱胚子，也敢勾结洋人，图谋不轨？”
她的声音冰冷，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“赵启元。”
“奴才在！”
“传哀家口谕，”
慈禧的声音不高，却带着一种令人毛骨悚然的杀意，“着内务府慎刑司，派得力人手，潜入洋人营地。找到那个盒子，拿到里面的东西。至于那个赛金花……”
她顿了顿，嘴角勾起一丝残忍的弧度，“活要见人，死要见尸。做得干净些，别留下任何把柄给洋人。”
“嗻！”
赵启元重重磕了一个头，额头触地发出沉闷的响声，脸上却闪过一丝狂喜，“奴才遵旨！定不负老佛爷重托！”
他倒退着爬出暖阁，身影消失在殿外的阴影里。
暖阁内，檀香依旧袅袅，慈禧重新靠回软榻，闭上了眼睛，仿佛刚才那冷酷的命令从未发出。
只有李莲英垂手侍立，眼角的余光瞥见老佛爷捻动佛珠的手指，比刚才更加用力了几分。
夜色如墨，沉甸甸地压在联军大营上空。
营地边缘的废弃木箱堆旁，一道比夜色更浓的黑影——燕子李，如同蛰伏的猎豹，纹丝不动。
他的目光穿透黑暗，牢牢锁定着不远处医疗帐篷的入口。
他已经守候多时，耐心地等待着那个传递情报的丫鬟再次出现，或者……那个被唤作“苏菲娅”的神秘女人露出破绽。
突然，一阵极其轻微的、几乎被夜风掩盖的衣袂破空声从营地外围传来。
燕子李的耳朵几不可察地动了一下，全身的肌肉瞬间绷紧。
他猛地转头，锐利的目光如同探照灯般扫向声音来源的方向。
只见几道鬼魅般的身影，正以惊人的速度贴着营地的栅栏阴影疾掠而来！
他们身着紧身夜行衣，动作迅捷无声，如同暗夜中游走的毒蛇，巧妙地避开了巡逻队的路线和篝火的光亮，目标直指——赛金花所在的医疗帐篷！
这些人的身法……绝非军营中人！燕子李的瞳孔骤然收缩。
是高手！而且是冲着那个女人去的！