徐铁生站在河滩的蒿草丛里，掏出火折子，对着西北风，吹着了火，往蒿草堆上一丢。火苗“腾”地蹿起，借着风势，一眨眼就燎成一片。
“放火！”他低吼一声。
三路团丁，同时点火。蒿草连天，火借风势，风助火威，不过一盏茶的工夫，三个庄子，连同河滩上的营帐，全被火光吞没。
匪军从睡梦里惊起，看着铺天盖地的大火，魂飞魄散。有人喊着“走水了！走水了！”，有人抢着去搬抢来的财物，有人直接扔了枪，往河对岸逃。
“冲！”
西北风头上，周秋棠一声令下，一营三百人，从火光背后冲了出来。火光照着他们的脸，枪声、喊杀声混成一片。
匪军本就人心惶惶，被这一冲，彻底垮了。有人跪地求饶，有人跳河逃命，河滩上哭爹喊娘，乱成一团。
“丢枪不杀！”徐铁生带着一营的尖兵一边冲，一边喊，“跪地者免死！”
匪军听了，哗啦啦跪了一地。
天蒙蒙亮时，战斗结束。
城南河滩上，到处是丢弃的枪支、财物、旗号。匪溃联军一千二百人，死的死、降的降、逃的逃，一夜之间，灰飞烟灭。
侯魁站在城头上，看了一夜的“戏”。
火光起来的时候，他以为周秋棠要烧城；后来看清烧的是匪军的庄子，他才明白过来——周秋棠真把匪军给灭了。
“旅长，”副官在旁低声道，“周家军，胜了。”
侯魁没说话，脸色难看得很。
天亮后，城门开了。侯魁没有亲自出城，只派了副官，抬着两担“劳军”的米面，送到周家军阵前。
“侯旅长说了，”副官道，“周少爷剿匪有功，这两担米面，聊表心意。”
周秋棠看着那两担米面，笑了笑：“多谢侯旅长。请转告旅长：匪军虽退，难保不复来。海棠团练，愿替嘉定守南门，保一方平安。”
副官回去，把话原样说了。
侯魁沉默半晌，忽然拍了一下桌子：“他这是——要占我的地界？！”
“旅长，”刘师爷劝道，“周秋棠替您解了围，城外百姓都念他的好。您这时候跟他翻脸，不占理。不如先稳住他，日后再慢慢想法子。”
侯魁喘了几口粗气，终究没发作，只冷冷道：“周秋棠，你行！你替嘉定守南门——我倒要看看，你能守到几时！”
城外，百姓们扶老携幼，从河边、从田埂上涌来，把周家军的营盘围得水泄不通。有人送鸡，有人送蛋，有人拉着团丁的手，千恩万谢。
周秋棠站在营门口，看着这一幕，心里默默道：“侯魁在城头上守了一夜，守的是他的城；咱们在城外打了一夜，打的是百姓的命。这嘉定的人心，从今夜起，就不再姓侯了。”