周秋棠听了这话，心里一沉。侯魁这是要摘果子——铁厂办起来，他要分一杯羹。往嘉定城开分号，说得客气，实则就是把周家的产业，送到他眼皮底下，方便他拿捏。
“师爷美意，”周秋棠道，“只是这小炉，实在不成气候。等日后铁厂真办大了，再请旅长示下，如何？”
“周少爷是明白人。”刘师爷意味深长地看了他一眼，“旅长说了，这嘉定府，往后太平不太平，就看各位大户懂不懂事了。”
送走刘师爷，铁猴气得直咬牙：“少爷，侯魁这是要把咱当羊养啊！”
“羊也好，虎也好，”周秋棠道，“眼下，咱们惹不起他。”
“那咱就这么忍着？”
“忍，是暂时的。”周秋棠道，“侯魁升旅长，靠的是他那位师长打了胜仗。可川省就这么大，他那位师长占了成都，别人肯罢休？这仗，没打完。”
他顿了顿，压低声音：“你去打听打听，嘉定府里，除了侯魁，还有谁在招兵买马。乱世要来了——侯魁升官，是福是祸，还两说着。”
夜深了，周秋棠还没睡。他摊开一张嘉定府的地图，在青神的位置画了一个圈，又在嘉定城的位置重重一点。
侯魁坐镇嘉定，青神在他眼皮底下，却也隔着百里山水——鞭长莫及，是坏事，也是好事。乱世里，谁的手长，谁就说了算。
铁猴眼睛一亮，应声去了。
夜里，周秋棠把徐铁生请到铁厂，把侯魁升迁的事说了。徐铁生沉默良久，道：“周少爷，侯魁升官，咱们的民团，得抓紧了。”
“怎么个抓紧法？”
“扩编。”徐铁生道，“眼下民团三百人，枪不满一半。乱世一来，三百人护不住青神，更护不住铁厂盐井。得把团丁加到五百，枪也得多备。”
“五百人，粮饷从哪儿来？”周秋棠道，“徐大哥，扩编的事，我应了。可有一条，兵贵精不贵多——宁肯五百精兵，不要一千乌合。”
徐铁生点头：“操典我重新排过，新兵先练三个月，不合格的退回去种地，一个不留。”
“好。”周秋棠道，“另外，枪的事，你加紧些——侯魁升官，滇边的货，怕是要涨价了。”
“从农具铁货上来。”徐铁生道，“铁厂打农具，盐井出盐，皂坊出皂——只要这三个买卖不塌，五百人的粮饷，撑得住。”
周秋棠望着炉膛里的火，缓缓点头：“徐大哥说得对。侯魁要的，是周家的产业；咱们要的，是活命的本钱。产业给他割肉，本钱攥在自己手里——这买卖，不能赔。”
炉火明灭间，他心里默默道：“侯魁升官，是坏事，也是机会。他坐镇嘉定，离青神远了，鞭长莫及；他那位师长占了成都，川省的大战，怕是要开了。乱世里，谁能抓住机会，谁就是赢家。”