李自成一行人昼夜兼程，取道河南，向北折返。
一路上他严格恪守和张亮的约定，麾下两百余部曲绝不劫掠村落百姓，遇到逃难流民，力所能及便分发随身干粮。沿途不少小规模的流民队伍听闻他的名号，有一部分人慕名前来投奔。等到踏入闯营控制区域的时候，他手下人马已经从两百一十三人，扩充至六百余。这些新投奔来的，全部是路上自愿来投的流民，没有从张亮的大营带走一兵一卒。
高迎祥得知李自成北返的消息，大喜过望，亲自出营十里迎接。
高迎祥心里打得算盘十分精明。李自成在底层流民之中声望极高，把此人招揽回来，可以极大增强闯营的号召力；同时，也等于变相削弱了张亮那一支脱离掌控的强大势力。
回到闯营大营，高迎祥果然兑现了书信之中的许诺。划拨一批新归附的流民降卒归他统辖，准许他独立建制，自成一部，人事钱粮有相当大的自主权，不再归刘三那帮旧部节制。
可现实很快便摆在李自成面前。闯营的腐朽，并不会因为他的归来就凭空消失。刘三一众旧部，对这个突然获得大权的外来人充满敌意，处处掣肘，暗中使绊子。分配给他的粮草器械时常被克扣；调拨过来的部曲之中，混杂不少刘三安插过来的亲信，暗中窥伺动向。
一如张亮当初的预判，洪流很难被人轻易改造。
李自成没有选择硬碰硬和旧部集团死斗。他吸取在闯营的过往教训，避开高层派系纷争，把全部精力放在自己直属的部队上面。他重操旧业，安抚流民，整训士卒，严明本部军纪，严禁自己麾下人马劫掠普通百姓。他用自己的手段，一点点打磨属于自己的队伍。
但他无法改变整个闯营的大环境。其他各部依旧劫掠乡野、贪图享乐，他能管好自己一部，管不住几十万闯营大军。每当大战缴获，旧部依旧抢占金银女子；每当攻下堡寨，依旧有部众残害百姓。他数次向高迎祥进言，请求整肃全军军纪，却总是被高迎祥以“各部老弟兄劳苦，不宜约束过严”的理由搪塞过去。
理想与现实的落差，狠狠砸在李自成身上。
他想矫正闯营，可他手上只有自己那一部人马，人微言轻，无力撼动盘根错节的旧部利益集团。他只能退而求其次，守好自己这一亩三分地，尽可能多庇护前来投奔的穷苦流民。
即便如此，他独领一部之后，名声依旧飞速膨胀。大量受尽官府压迫的百姓，听闻有这么一位体恤底层的头领，源源不断前来投奔。短短数月，他的部曲从六百人膨胀到一万五千余人。麾下猛将、谋臣不断汇聚，力量快速壮大。
闯营之内，格局悄然改写。除高迎祥之外，崛起两股势力：一派是以刘三为首的老牌旧部；另一派，便是快速崛起的李自成。两派之间明争暗斗，摩擦日渐增多。
远在南阳白河河谷，苏凌月派往北方的密探，源源不断把闯营内部的情报送回张亮案头。
张亮看完密报，默然良久。
“他走上那条路了。”张亮低声自语。
张虎站在一旁：“主公，此人势力越来越大，日后必成大患。不如我们趁他尚未完全坐大，出兵北上，先发制人。”
张亮摇了摇头：“我们眼下还有湖广官军的巨大威胁。南阳周边堡寨尚未完全消化，根基未稳，不可贸然北进。他在闯营内部，还要和刘三旧部互相消耗。我们优先把南方根据地筑牢，静待天下大势流转。”
赵承武走上前来，铺开地图：“湖广官军距离我们已经不足十五日路程。眼下最紧要的，是应付官军即将到来的大举围剿。”