通递行临街的铺板只卸了半边，穿堂而过的河风卷着白茫茫的水汽，贴着泛青的石板地皮一路往柜台底下钻。
风里满是江边湿泥和烂水草的腥味，吹得柜头那一豆如豆粒大小的油灯火苗直打晃，在两人的鼻梁和眼窝上投下一层晃荡的黑影。
严德山那张干瘪焦黄的瘦脸，几乎贴到了木栅栏的缝隙上。
他那双常年在码头算计包件车脚的鹰隼眼，死死钉在陈小树那张还挂着两坨冻红的嫩脸上，方才甩出来的那句“愿不愿再添一个月”，还像块硬邦邦的碎瓦片一样，在两人之间的木案上硌着。
陈小树两只手本来正按着墨迹未干的送字簿，冷不丁听见这句，两只脚脖子下意识往后撤了半步。
他没先应话，两只手却像被烫着了似的，刷地一下缩回单夹棉袄的袖筒里，手腕隔着破袄面，下意识往自己左边心口上死死一捂。
怀里是空的。
动身来临河的前一刻，那面平日挂在脖子上的栖山承发房跑信牌，早被他亲手挂回了承发房墙上的竹钉；公纸收入木架抽屉，本职小兜也放回架上。这会儿贴着胸膛的，只有自家那件补了两块粗麻布的旧里衣。
可严德山那双冒着精光的绿豆眼，分明顺着他的手势，直勾勾落在了他心口那个空档处。
“严……严管事，”陈小树喉咙里咕咚咽了一大口唾沫，小脸绷得比临河岸边的干冻石还要紧，声音又脆又急，“您老刚才说啥？把俺留在临河一个月？还……还要把工牌也一道买了？！”
“啪！”
严德山枯树皮似的大巴掌重重拍在柜台沿上，震得砚台里的半汪残墨猛地一溅：
“你少跟老子装傻充愣！老子在临河码头迎送了几十年水陆快件，打眼一瞧就知道什么是滚刀肉，什么是能压柜台的镇纸石！方才那两个张大喜，换做行里那几个毛手毛脚的二愣子，早被唬得人货不分了！你倒好，手不抖、眼不斜，不贪功不认熟，愣是按着纸上的住处记号把货给咬死了！彭二按错了手印，你也能顺着江船的辰刻把错包给掏回来！”
说到兴头上，严德山身子往前狠命一探，嗓音压得极低，透着一股市井行商特有的狡黠与热切：
“老子看准的就是你身上那股子官房里调教出来的死脑筋！小树，你给句痛快话，那身跑信的规矩，还有你平日里挂着牌子办事的稳当劲儿，能不能连人带这股气，一道借给咱们通递行一个月？”
“我的亲娘哎！”
陈小树吓得头发根根倒竖，整个人像被踩了尾巴的猫一样，腾地往后跳开两尺远，后背结结实实撞在后头的空货架上，撞得木架子一阵乱晃。
“严管事！杀人不过头点地，你可不能拉俺去挨官府的板子！”
陈小树急得脸红脖子粗，手指头直打哆嗦，连方言土话都吓出来了：
“那跑信牌是栖山县衙正经登记在册的公物！俺……俺就是个跑信学徒，连个正额书吏都不是，俺哪来的狗胆卖工牌？再说了，牌子动身前就交还给叶文书了，眼下正挂在承发房墙上的竹钉上吃灰呢！俺身上连半根县衙的官线都没有，你买个屁的牌子！”
严德山被这半大小子一通连珠炮吼得一愣，随即那张干枯的黑脸狠狠抽搐了两下。
“放你娘的狗臭屁！”
严德山一口唾沫啐在脚底下的泥砖地上，抓起柜上的算盘作势要敲：
“老子活了这把年纪，脖子上顶的是人脑袋，不是夜壶！老子真要买你那块烂木头片子去冒充官差，衙门的人明天就得把老子拎去喂板子！老子说的是那块破木牌子吗？老子说的是你这身不瞎涂、不冒领、见了好处不伸爪子的稳当劲儿！”
严德山喘了两口粗气，把算盘重重往案上一撂，没好气地白了他一眼：
“老子是想借你这股子在衙门里熏出来的死板气派，替通递行在柜前压住那些刁滑船客！外头那些行商见你做事抠字眼，谁敢在柜前撒泼打滚？你倒好，张嘴闭嘴就是官府拿人，老子看着像活腻歪了要造反的人贩子吗？！”
陈小树听完，胸口剧烈起伏了两下，这才明白过来原来是虚惊一场。
他悄悄松开按在心口的手，但脚底下依旧稳稳扎着，半步不往前凑：“那也不成。您老刚才话里带刺，俺听得真真的。反正牌子没有，差役身份也没有。俺就是承发房放了三天假的跑信学徒，字也只认得姓名、住处、数目、时辰、收付和递送这六样，私账俺不碰，遮封密件俺不拆，官家大印俺更不敢沾。”
“行了行了，收起你那套护食的雏鸡样！”
严德山没好气地挥了挥袖子，把柜面上的烛台往前挪了半寸，抓起案头那根磨得秃了尖的紫竹毛笔，在砚台里狠狠蘸了饱饱的浓黑墨汁。
“少跟老子扯闲篇，公事归公事，账目归账目。时辰到了，先把这三天的短聘给老子结了！”
一听到“结账”两个字，陈小树两只眼睛倏地亮了起来，方才的惊魂未定瞬间被抛到了九霄云外。
他赶紧往前迈了一大步，两只胳膊肘平平搭在柜台沿上，眼睛像两盏小风灯似的，死死盯着严德山手底下的那张发黄的短聘验收纸。
这才是天大的正事！
严德山神色一敛，码头管事的威严重新落回脸上。他捏着毛笔，指头肚顺着纸上的墨格，一行一行往下点，嘴里念得极快极清：
“首日，柜前收字、辨验名姓、核对六项，验过；”
第一截底下，那枚小小的黑木戳已经端端正正扣着。
“次日，分片理单、登簿归架、知止不乱，验过；”
第二截下头，也有一枚一模一样的黑木戳。
严德山的手指最后落到第三截：“今日公开收付、递送符号逐项对清，停手留货的旧事也已落正。三日做满，案物无缺……过！”
他的手腕悬在半空，笔尖在最后一栏“总验结账”的空档上顿了顿。
铺子里一片死寂，只有穿堂冷风吹得门板发出轻微的吱呀声。
陈小树屏住呼吸，两只手在袖筒里狠狠捏成了拳头，连眼皮都不敢眨一下。
“啪嗒。”
最后一笔浓墨落下，严德山在末栏具了名，又摸出那枚黑木戳，蘸了印泥，沉沉扣在“验过”二字上。
“验完了！”
严德山把笔往笔架上一扔，转身从柜台底下的铁皮小匣子里，哗啦啦抓出一大把泛着青黑色的铜钱。
铜钱撞在坚硬的榆木柜面上，发出叮当作响的清脆脆硬响，在空旷冰冷的铺子里回荡得格外抓人耳朵。
陈小树的呼吸猛地粗重起来。
严德山手指如飞，像点豆子似的在柜面上排钱。十枚一叠，十枚一叠，转眼间便排出了整整两叠，旁边又单单齐齐码出了四枚。
不多不少，整整二十四枚铜钱！
钱身上还带着铁皮匣子里的阴凉气，但边缘磨得光滑发亮，没有半枚剪边钱，也没有半枚掺了铅锡的烂沙钱。
“二十四文工钱！”
严德山把两叠铜钱往前狠狠一推，推到陈小树鼻子底下，两只眼睛紧紧盯着少年的脸：
“按原字据立的死规矩：这三日粗食、后院通铺，行里另算；等会儿出城回栖山的大车，车脚钱行里另付！这二十四文工钱，不扣你一文饭钱，不抽你半文宿费，也不加你一厘赏钱！你当面给老子点清楚了！”