聚火小镇的接待处，一入冬日，便格外容易催得人昏昏欲睡。
门外寒风往复穿梭，吹动窗框发出细碎轻响。街道上的路人尽数裹上厚重冬衣，往日守在门口抽烟闲谈的冒险者，也早早缩回了温暖的大厅之中。 唯有接待处里头，光景一如既往。 炉膛里的炭火烧得炽旺，暖意在整间大厅缓缓流淌。 几张桌前围坐着休憩的冒险者，低声抱怨冬日野外任务愈发稀少，商榷邻侧地下城的通行定价。 大卫坐在贴近火炉的位置，双手捧着一杯滚烫的热茶。 望着窗外缓缓飘落的碎雪，心底忽然浮起一桩心事。 “快一年了吧。” 身侧的杰克正低头剥着一枚来路不明的坚果，闻声抬眼看来。 “什么快一年？” “我们来到这里。” 杰克指尖的动作骤然停滞。 掌心的坚果顺着指缝滚落，轻轻砸在木桌之上。 “已经这么久了？” 大卫轻轻颔首。 “嗯。” 静心细数，时日确实将近一载。 从最初接下地下城调查委托，到一次次深入地底，见识层出不穷的奇异区域，结识形形色色的路人与旅人。 初来之时，大卫只当这是一场寻常的地下城勘探任务。 无非是疆域更广一些。 魔物更多一些。 凶险程度更高一些。 整整一年走过，一切早已超出最初的预料。 如今已然是全日无休，随时可入。 大卫垂眸，抿了一口温热的茶水。 “时光过得真快。” 杰克将剥好的果仁塞进嘴里，慢慢咀嚼。 “我倒觉得日子过得格外缓慢。” “为什么这么说？” “我在里面被黑熊袭击，被细小魔物纠缠追杀，还被各种诡异造物撵着四处逃窜。” 杰克屈指细数过往遭遇。 “每一桩凶险，都能让我记上许久。” 大卫侧眸看他。 “至少你安然无恙，活到现在。” “你这话说的。” 杰克抬手按在胸口，故作郑重。 “我也是闯过无数风浪的人。” 邻桌，索菲亚的目光正牢牢黏在索丽娜身上。 索丽娜伏在桌面执笔书写，抬眼望向落雪的窗外，落笔片刻不停，认真记录着聚火小镇入冬后的种种见闻。 “今日落雪。” “天寒彻骨。” 两行简短字迹，落在白净纸页上。 索菲亚悄无声息挪近身子。 “你在写什么？” “记录日常和冒险见闻。” “借我看看。” “不给。” 索丽娜立刻合拢本子，紧紧抱在怀中护住。 索菲亚伸手去夺。 索丽娜侧身躲闪。 两人在桌边轻轻拉扯嬉闹，动作细碎。 玛莉端着热腾腾的午餐缓步走来。 “你们两个安分些，别掀翻了桌子。” 索菲亚立刻端正坐姿，一本正经。 “我没有胡闹。” 索丽娜也收起纸笔，理直气壮开口。 “我只是在护住我的冒险记录。” 玛莉将餐盘逐一摆放在众人面前。 “趁热吃，午餐好了。” 大卫看向桌面的餐食，暖汤氤氲着白雾，炙烤的肉排香气浓郁，搭配着冬日储存的新鲜腌蔬，简单却温热暖胃。 “辛苦你了。” “无妨。” 玛莉将最后一份餐食放在索菲亚面前，驻足未离。 索菲亚拿起餐叉，正要进食，察觉身前人影未动，抬头疑惑看来。 “还有事吗？” 玛莉垂眸望着她，眉眼带着浅浅笑意。 “只是觉得，索菲亚小姐这阵子，成长了许多。” 索菲亚微微一怔。 “有吗？” “有的。” 玛莉认真点头。 “初见险境之时，你只会愣在原地手足无措。” “我才没有！” “确实有。” 大卫在旁适时补了一句。 索菲亚瞪了大卫一眼，满心无奈。 “你们怎么都记得这么清楚？” 杰克靠在椅背上，低低笑出声。 “这种事，谁都忘不了。” 索菲亚放下餐叉，轻声追问。 “那我现在呢？” 玛莉稍作思索，缓缓作答。 “如今至少懂得审时度势，知晓危急时刻及时脱身。” 索菲亚神色微微复杂。 “这算夸奖吗？” “自然是。” 玛莉语气真挚，没有半分戏谑。 大卫唇角微微扬起一抹笑意。 索菲亚正要开口辩驳，玛莉忽然想起一桩要事。 “对了。” “索菲亚小姐，再过三个月，我们需要返回一次宅邸。” 索菲亚手中的餐叉骤然停在半空，满脸错愕。 “什么？” 玛莉再度重复了一遍话语。 “再过三个月，启程返回宅邸。” “不会吧！” 索菲亚骤然坐直身子，满脸抗拒。 “怎么会这么快？” “时日确实差不多了。” 索菲亚环顾两人，满心不解。 “你们怎么一点反应都没有？” 杰克微微耸肩。 “这是当初约定好的规矩。” 玛莉点头附和。 “当初你离开宅邸外出历练，老爷便定下规矩。” “我们聘请大卫、杰克两位随行，初衷便是护你周全，陪你历练成长。” “每年年末，必须归府一趟。” 索菲亚的肩膀缓缓耷拉下去，瞬间没了精气神。 玛莉继续柔声说道： “老爷也是想亲眼看看，你这一年在外，是否真正有所蜕变。” 方才还在和索丽娜嬉闹争抢笔记的少女，此刻彻底没了兴致，连抬手握叉的力气都无。 “我不想回去。” “小姐，规矩不可违。” “能不能往后推迟一阵？” “不能。” “那我回去只在门外等候，不进宅邸行吗？” “不行。” “那我悄悄回来，装作未曾归府？” “更不可能。” 索菲亚整个人伏在桌面，拖长语调发出一声闷闷的轻叹。 大卫坐在一旁，眼底带着淡淡的笑意。 这一年的地底历练，的确彻底改变了索菲亚。 如今的她，懂得留存魔力以待危急，懂得将队伍指挥权交由更稳妥的大卫，懂得遭遇无解强敌时，优先保全自身、稳妥撤退。 地下城的层层历练，磨去了她的稚气，沉淀了心性。 这般脱胎换骨的蜕变，她的父亲未必能够轻易认可。 深居宅邸、养尊处优的贵族小姐，和地底沙场之上执杖奋战的冒险者，判若两人。 索菲亚伏在桌上片刻，猛地抬头，满眼焦虑。 “回去是不是还要参加各类宴会？” 玛莉点头。 “大概率是有的。” “还要穿繁复的礼服？” “应当需要。” “还要应付那些客套应酬的宾客？” “理应如此。” 索菲亚再度颓然伏回桌面，语气满是抗拒。 “我不回去。” 杰克忍得险些将口中热汤喷溅出来。 大卫抬手轻敲桌面。 “先好好吃饭。” “我现在没胃口。” “方才争抢笔记的时候，倒是活力十足。” “那是两码事。” “何处不同？” “争抢笔记是精神消遣，吃饭无关兴致。” 杰克终于抑制不住，朗声笑了出来。 “大小姐如今倒是愈发能言善辩。” 索菲亚抓起手边餐巾，径直朝他扔去。 杰克偏头轻巧躲开。 洁白的餐巾不偏不倚，落在大卫脸上。 大卫抬手取下餐巾，无奈失笑。 “怎么偏偏是我？” 索菲亚佯装未见，扭头看向别处。 身侧的索丽娜忍着笑意，低头继续完善手中的冒险笔记。 接待处另一侧的区域，氛围与这边的闲适截然不同。 长桌上堆满各类文书资料。 铺开的区域地图。 详实的魔物记录。 手绘的地下城区域草图。 冒险者上交的实战报告。 士兵外勤带回的调查卷宗。 无数份整理归类完毕的情报汇总。 墙边立着一块硕大的地下城攻略榜单，纸面层层叠叠贴满墙壁。 各色标记区分不同地底区域。 细致标注着危险层级、魔物品类、资源点位、存档坐标、暗藏陷阱、安全休憩区，还有无数冒险者亲身摸索总结的避坑须知。 大卫用完午餐，起身走到榜单前驻足查看。 “榜单上的资料，又新增了不少。” 负责整理情报的士兵抬头应声。 “是的。” “这片标注的林区，是新增区域？” “没错。” “这批资料是谁上交汇总的？” 士兵扫过纸面备注，如实作答。 “是你们队伍整理提交的。” 大卫轻笑一声。 “又是我们？” “你们队伍提交的情报，准确率最高、实用性最强，也是所有冒险者中数量最多的。” 士兵抬手指向墙面的大幅地图。 “幽暗森林的魔物活动轨迹、内陆湖区的凶险异兽、地底山脉的遗迹地貌，核心参考资料，全部出自你们之手。” 大卫静静望着满墙密密麻麻的标注与文字，心底生出难言的感慨。 一年的奔波与探险，终究未曾虚度。 最初一行人只是单纯深入地底探索。 后来慢慢养成记录汇总的习惯。 再到如今，他们摸索总结的情报，成了无数新晋冒险者深入地下城的保命依据。 常有初出茅庐的新人，入地之前专程驻足榜单前，逐行研读他们留下的记录。 大卫曾亲眼见过年轻冒险者手持手抄图纸，对照他们标注的地形轨迹规划路线。 那一刻便真切知晓，一次次生死历练积攒的经历，已然成了旁人安稳求生的底气。 “甚好。” 大卫微微点头，心底暖意蔓延。 视线流转，他注意到一旁静坐的雷德检察官。 雷德独坐桌前，身前堆满厚厚一叠调查报告。 眉头始终紧紧蹙起，指尖反复轻叩桌面，神色凝重。 “检察官，出什么状况了？” 雷德抬眸看清来人，抬手揉了揉浓密的胡须，微微叹气。 “无事。” “看你的模样，可不像无事的样子。” 雷德长长吐出一口气。 “你也算资深冒险者，应当清楚，每一座地下城，都有对应的进度评级。” 大卫颔首应声。 “自然知晓。” 但凡新发现的地下城，都会历经漫长的勘探摸排。 从区域划分、魔物威胁评级，到资源勘探、机关解密、首领摸排、深层疆域探查，所有数据汇总后，统一上交王都职能机构核验定级。 评级落地后，才会划定冒险者准入范围，公会也会依据等级发布对应委托任务。 高危地下城，甚至会直接限制准入人数，严控探险规模。 大卫看向满墙的攻略榜单。 “可聚火小镇旁的这座地下城……” 雷德接过话语，神色沉凝。 “正是问题所在。” “你先前说过，正因王都下发特殊通行许可，我们才能不受评级限制，持续深入探索。” “没错。” “那如今症结在哪？” 雷德垂眸看向身前堆积如山的卷宗。 “症结就在于，时间太久了。” 大卫微微一怔。 “整整将近一年。” 雷德抬手按压眉心，语气带着几分沉郁。 “按照常规流程，哪怕王都审批流程拖沓，一年时间，也足够完成全部初步定级核验。” “可时至今日……” 雷德拿起一张空白回执纸，语气无奈。 “评级结果，迟迟未出。” 大卫陷入沉默。 雷德将纸张轻轻放回桌面。 “起初我以为是王都流程卡顿，特意去函问询。” “反馈回来，流程一切正常。” “我又专程询问定级专员，对方只说，资料仍在汇总梳理。” “具体梳理哪些内容、何时出结果，无人告知。” 大卫转头望向满墙不断更新的情报。 这座地下城，从现世之初，规模便远超所有同类疆域。 诡异的是，它始终处于动态更迭之中。 每一次深入探险，都能发掘从未见过的全新地貌、全新魔物、全新机关规则。 而近期最大的变数，便是全域无休开放的新规。 这般颠覆性的规则改动，足以让王都所有既定核验工作，全部推倒重来。 大卫沉吟开口。 “或许是……” “或许是什么？” 话语未落，杰克端着半块面包缓步走来。 “我就说不用多想这些烦心事。” 两人回头看向他。 “为何？” 杰克抬手指向满墙的攻略榜单。 “你看这里。” “我们每一次下地，都能撞见前所未见的新东西。” “前后两次深入，地底格局都可能截然不同。” “我们不停提交新情报，他们不停整理归档。” “往往一批资料刚梳理完毕，我们又带出全新的勘探记录。” 杰克咬下面包，继续说。 “再加上近期地下城更改开放规则，全天候对外开放。” “王都那群专员，此刻怕是早已忙得焦头烂额。” 大卫稍作思索，点头认可。 “的确有几分道理。” 雷德并未立刻反驳，目光扫过桌前尚未分类归档的海量资料。 士兵正忙碌分拣不同区域的勘探报告，地图上密密麻麻画满新增标记，纸面写满全新魔物的习性记录，厚厚一叠关于开放规则更迭的专项报告。 雷德揉了揉胡须，紧绷的神色稍稍舒缓。 “这般说来，倒也合理。” “所以你大可不必焦虑。” 雷德抬眸看他。 “你倒是一身轻松。” “那是自然。” 杰克拍了拍胸口，一脸坦然。 “反正我不用整理报告、不用对接审批，操心这些做什么。” “这话倒是不假。” 杰克立刻附和。 “你看大卫也这么说。” 雷德低头望着身前卷宗，心头的郁结散去几分。 但愿真如杰克所言，只是情报更新太快，导致审批停滞。 至少这般局面，尚且属于正常范畴。 他心底真正担忧的，是另一种更凶险的可能。 王都迟迟未定评级，未必是资料繁杂。 或许是勘探核验的过程中，他们发掘出了某种讳莫如深、远超预估的恐怖隐秘。 这番猜测，雷德未曾宣之于口。 大卫亦未曾追问深究。 二人都心知肚明，诸多隐秘，无谓揣测，静待结果便是。 凛冽寒风骤然撞开接待处的木门。 刺骨冷风席卷而入，吹得大厅内的炉火微微摇曳。 几道身影踏着风雪走入大厅。 为首的是慧文，衣衫沾染尘土，肩头挂着探险装备，风尘仆仆。 身侧的艾莉卡抬手拍落鞋面肩头的落雪，满脸倦意。 身后跟着数名长期驻守地下城前厅小镇的冒险者。 蛰伏地底小镇许久，今日终于选择走出地底，重返聚火小镇。 “回来啦。” 杰克抬手笑着挥手。 慧文微微颔首应声：“嗯。” 艾莉卡搓着冰凉的双手，轻声感慨。 “外头也太冷了。” “地底纵然压抑凶险，也好过直面这刺骨寒风。” “欢迎归来。” 大卫正要上前寒暄，目光瞥见众人怀中满满的物件。 堆叠的纸卷、手绘地图、手写记录、任务卷宗，还有数卷从地底带出的珍稀特殊材质。 随行的骑士怀中抱着最厚重的一摞资料，纸卷高高堆叠，几乎遮挡住整张面庞。 雷德望见这一幕，眼角微微抽搐。 杰克站在一旁，看看神色凝滞的雷德，又看看堆积如山的资料，忍不住开口。 “看来你们接下来，又有的忙了。” 雷德无言以对。 视线所及，归来的每一名冒险者手中皆满满当当。 成册地图，样本布袋，攥着魔物观测记录，抱着整箱厚重的地底存档资料，木箱沉甸甸压在肩头。 雷德的神情彻底僵住。 骑士抱着资料走到桌前，轻轻将整摞卷宗放下。 “检察官。” 雷德望着高耸的纸堆。 骑士眼底带着久违的热忱与期待。 “看看我们这次带回的成果。” 雷德望着他，又望向眼前无边无际的资料，神色写满无奈。 大可不必。 骑士毫无察觉，兴致勃勃介绍。 “这些是我们近期整理汇总的全部情报。” “涵盖前厅小镇的生态格局、新增委托任务。” “还有地下城全天候开放后，全域出现的各类细微变动。” 雷德沉默不语。