霍凌川放下汤匙：“义母，许姑娘那边，我已经同她——”
桌下，苏昭的鞋尖轻轻踢了他一下。
他话音一顿，望过去。苏昭却已转向母亲，笑着接了话：“娘，娶亲的事且不说，过几日兄长替爹去商会小聚，您可得先替他好好打扮一番。”
苏母果然把议亲的事暂且放下，转向苏昭说：“怎么，他今日穿得不好？”
“今日自然好。可那日是认亲后头一回赴这样的聚会，旁人见了，少不得也要看看咱们苏家待他如何。总不能叫霍东家跌了咱们家的面儿。”
“还用你说？”苏母笑道，“前几日就给他做了一件月白锦袍，连冠带都配好了。你只顾着外头的事，倒来操心我的差事。”
苏母又端详霍凌川，越看越满意。
“凌川生得这样俊，平日穿得素净些也就罢了，那日好好收拾，满座的年轻公子，怕都要叫他比下去。”
苏昭坐在一旁，听母亲说那件衣裳领口如何收、腰带如何配，唇边一直带着笑。待苏母说完，她将碗放下，问得很轻。
“娘，若是兄长还能继续科考，您觉得如何？”
苏母脸上的笑顿住了，先看了看他，随即朝女儿使了个眼色。
“好端端的，怎么提起这个？凌川经历过那样的事，你又不是不知道。”
“我当然知道。”苏昭没有避开，“可娘，您信兄长是那样的人吗？”
“自然不信。”
苏母答得毫不迟疑，话出口，索性转向霍凌川。
“你是我看着长大的，旁的我不敢说，这件事，我和你义父从来没有疑过你。”
“只是当年的事已经那样了。”苏母叹了口气，“好容易如今安稳下来，生意也有了起色，何苦再去揭那道伤。”
苏昭望着母亲：“可若那道伤，是旁人故意落在他身上的呢？”
苏母握着筷子的手停了，屋里的丫鬟正要添粥，苏昭摇了摇头，叫她们先撤下空碟。
待人退开，苏昭才继续道：“娘，我不是无端提起。这些日子，我们留意到三年前的事有些疑处。眼下还没查全，所以一直没同您和爹说。”
苏母惊讶地看看她，又看向霍凌川：“你也在查？”
“是。”霍凌川道，“已有些线索，只是尚不足以将当年的事说清。”
苏母将筷子放下，方才说衣裳的兴致全散了，她蹙起眉头：“那你们可得仔细。当年那些话传得多难听，你们都记得。若贸然翻出来，末了又没个结果，岂不是叫人再说一回？”
苏昭点头：“所以我们才没有声张。查实之前，不会拿几句疑心便去同人争辩。”
她停了一下，伸手搭在母亲手背上。
“今日问您，也不是要您立即去做什么。我只是想，若有一日真能证明兄长是被冤枉的，您愿不愿意帮他？”
“这是什么话？”苏母皱了眉，“真能替他洗清，我岂有不愿意的？”
苏昭握住她的手：“那便好。”
“好什么，你先同我说清楚。”苏母反握住她，声音压低了些，“是什么人做的？又查着了什么？”
“还没查全的事，我不敢说给娘听，叫您跟着悬心。”苏昭道，“等有了能拿出来的凭据，我和兄长一定告诉您。”
苏母仍看着她，显然不大放心。
苏昭便放缓了语气：“娘，他如今能做生意，做得也好，可那些年读过的书，不能因为日子能过下去就这样算了。”
“况且总不能让那样的坏名声跟他一辈子，没做过的事为什么要让人拿来指指点点？”
苏母记起霍凌川少年时，两家人说起他的前程，谁不是满心欢喜。
苏母转向他，语气比方才轻了许多：“凌川，你自己呢？还想考吗？”
霍凌川认真道：“若能洗清旧事，再有应试的机会，我想试一试。”
苏母听完，坚定地点了点头：“那就查！只是有难处，不许自己闷着。”
她看着他，又补了一句：“你义父虽未必样样帮得上，商量个主意总是能的。别叫他只替你看生意上的事，这些要紧的，反倒瞒着。”
“也不是要一直瞒着爹。”苏昭道，“您也知道爹的脾气。若只听了半截，便要替兄长讨公道，反倒叫人有了防备，后头就难查了。”
她握着母亲的手，语气又软了些。
“今日先同您说，也是怕日后真要上公堂，您和爹怪我们，这么大的事，竟连一句也不曾商量。”
苏母瞧她片刻，佯嗔道：“我说呢，绕了这半日，原是拉着我一道瞒你爹。”