出了李家庄，往东走了两天，燕七忽然在一座石桥前停下来。
桥是老桥，石头被风雨磨得光滑发亮，桥栏上长满了青苔。桥下是一条不宽的河，水很清，能看到河底的石头和游鱼。但赵真真注意到，河两岸的草是黄的，不是秋天的黄，是那种被什么东西毒死的黄。枯萎的草伏在地上，像被压过一样，茎秆发黑，散发着一股淡淡的腐臭味。
“这条河不对劲。”钱彬蹲下来，捏起一撮枯草放在鼻子下闻了闻，眉头皱起来，“不是污染，是灵气被抽干了。草不是病死的，是被吸干的。”
赵真真蹲下来，把手伸进水里。水很凉，但不是正常的凉，是那种死寂的、没有生命气息的凉。她摸了摸河底的石头，石头上滑溜溜的东西没了——那种叫“苔衣”的水生植物，鱼最爱吃的东西，全没了。
“水里有东西。”她站起来，看着河面，“它吃了很多鱼，很多水草，很多河底的石头上长的那种滑溜溜的东西。它吃了很久了。把这条河吃瘦了，吃病了，快吃死了。”
“它是什么？”李煜问。
“水怪。”燕七的声音很沉，他的手按在剑匣上，剑匣里的剑在嗡嗡地响，像狗嗅到了猎物的气味。“当地人都叫它‘河公’。三年前出现的，不知道从哪里来的。一开始只吃鱼，后来开始吃牲口，再后来开始吃人。每个月，它至少要吞一个人。有时候是河边洗衣的妇人，有时候是下水摸鱼的孩子，有时候是过河的商旅。官府管不了，请过道士来捉，道士没回来。请过和尚来念经，和尚也没回来。”
“没人治得了它？”
“有。”燕七说，“但那个人不肯出手。”
“谁？”
“智叟。”
赵真真跟着燕七走过石桥，沿着河岸往上游走。路越来越窄，越来越荒，两边的芦苇长得比人还高，在风中沙沙地响，像无数根手指在拨弄着什么。走了大约半个时辰，芦苇丛忽然散开，露出一片空地。空地上有一间茅屋，很旧，屋顶的茅草发黑了，有些地方塌了，露出里面的木头梁。墙是石头垒的，石头大小不一，歪歪斜斜的，但石缝里塞着黄泥，抹得很平，很细致。
茅屋前坐着一个老人。
他头发全白了，白得像雪，像霜，像冬天河面上的雾气。胡子也白了，很长，垂到胸口，被风吹得微微飘动。他的脸很瘦，颧骨很高，两颊凹下去，但皮肤有一种奇怪的光泽，不是老年人的枯黄，是那种经常在水边生活的人才有的、被水汽浸润过的温润。他穿着一件灰色的短褂，补丁摞补丁，但洗得很干净，没有一丝褶皱。他的脚光着，踩在泥地上，脚趾很长，指节突出，像老树根。
他面前摆着一根鱼竿。鱼竿是竹子的，很细，很旧，竿身发黄，但很直。鱼线垂在水里，水面纹丝不动，没有浮漂，没有鱼钩。
他在钓鱼。但没有鱼钩。
赵真真站在他身后，看了很久。老人没有回头，也没有说话。他只是坐着，看着水面，像一尊石像。
“您钓不到鱼的。”李煜忍不住开口，“您连鱼钩都没有。”
老人笑了。那笑容很淡，但很真，像冬天的阳光，不热，但亮。“谁说我在钓鱼？”
“那您在做什么？”
“在等。”老人说，“等水怪出来。”
李煜愣了一下。“您用一根没有鱼钩的竿子等水怪？”
“它又不是鱼。”老人把鱼竿轻轻提起来，竿尖在空中画了一个圈，又轻轻落回水面。水面上泛起一圈涟漪，很细，很轻，像蜻蜓点水。“鱼钩钓不到它。它比鱼聪明。不，不是聪明，是狡猾。狡猾和聪明不一样。聪明知道什么该做，什么不该做。狡猾只知道什么对自己有利。有利就做，没利就不做。它很狡猾，所以它活了三年。”
“您观察它三年了？”赵真真在老人身边蹲下来。
老人终于转过头，看了她一眼。他的眼睛很亮，不是年轻人的那种亮，是那种看过太多东西之后、反而什么都看得更清楚的亮。像河水，看起来很平静，但底下有暗流。
“三年零两个月。”老人说，“它刚来的时候，只有这么大。”他用手比划了一下，大概一臂长。“现在有这么大。”他张开双臂，比了一个很大的圆。“它吃了三年的鱼，三年的牲口，三年的人。它长大了。长大了，就更狡猾了。更狡猾了，就更难对付了。”
“您有办法对付它？”赵真真问。
老人没有回答。他把鱼竿收起来，靠在茅屋墙上，站起来。他站起来的时候，赵真真才发现他很高，比李煜还高半个头，但很瘦，瘦得像一根竹竿。他的背微微有些驼，但走起路来很稳，每一步都踩在同样的位置，像是走了很多年。
“你们跟我来。”他说。
他带着他们沿着河岸往下游走。走了大约一里路，他停下来，指着河面。“你们看。”
赵真真顺着他的手指看过去。河面很平静，水很清，能看到河底的石头和水草。但河中央有一片水，颜色不一样。不是清的，是浑浊的，像有什么东西在水底搅动。浑浊的水面偶尔冒出一串气泡，气泡很大，升到水面就炸开，发出“啵”的一声，带着一股腥臭味。
“它就在那里。”老人的声音很轻，像怕惊动什么，“每天这个时候，它会在那个位置待半个时辰。不动，不吃，不闹。只是趴着，像在睡觉。但它不睡。它在等。等有人靠近河边，等有牲口下水，等有船经过。它很懒，懒得动。但它很饿，饿得受不了的时候，才会动。”
“它怕什么？”钱彬问。
老人看了钱彬一眼，目光在他手腕上的手串停了一下。“怕光。怕火。怕声音。但它最怕的，是水。”
“水？”李煜不解，“它不就是水里的东西吗？”
“正因为它是水里的东西，才怕水。”老人蹲下来，从地上捡起一块石头，扔进河里。石头落水，咚的一声，河面上溅起一朵水花。那团浑浊的水猛地翻滚了一下，像被惊动的蛇，然后迅速往下游移动，消失在更深的水域。“你看，它跑了。一块石头就把它吓跑了。它不是怕石头，是怕水动。水一动，它就看不清楚了。看不清楚，它就慌了。慌了，就跑了。它没有眼睛，靠水波的震动来感知周围的东西。水越静，它看得越清楚。水越动，它越瞎。”
赵真真恍然大悟。“所以您用没有鱼钩的竿子……是在试探水波？”
老人笑了，那笑容里有赞许，也有一种“你终于懂了”的释然。“对。竿子入水，水面起涟漪。涟漪的大小、形状、速度，能告诉我它在水下的位置、大小、甚至情绪。它不动的时候，涟漪是圆的，一圈一圈往外扩。它动的时候，涟漪是长的，像一条线。它饿的时候，涟漪的频率快。它饱的时候，涟漪的频率慢。我观察了三年，看了几千次涟漪。我知道它什么时候出来，什么时候回去，什么时候最饿，什么时候最懒。我知道它的一切。”
“那您为什么不直接动手？”李煜问。
老人看着他，看了很久。“年轻人，你知道对付一头野兽，最重要的是什么吗？”
“力气大？”
“不对。”
“刀快？”
“不对。”
“人多？”
“也不对。”
李煜挠挠头，想不出来。
“是知道它什么时候会死。”老人的声音很轻，但每个字都很清楚，“你力气再大，它比你大。你刀再快，它在水里你砍不到。人再多，它一尾巴就能拍死好几个。但你知道它什么时候会死，你就能等。等它累了，等它饿了，等它病了，等它老了。等它最弱的时候，给它最致命的一击。这不是力气，不是刀，不是人多。这是智慧。”
赵真真看着河面，那团浑浊的水已经彻底消失了。她沉默了一会儿，问：“您叫什么名字？”
老人看了她一眼，沉默了片刻。“姓陈，叫陈守拙。守是守心的守，拙是大巧若拙的拙。我爹是个落第的秀才，给我取这个名字，是希望我守着笨功夫过日子，不要走捷径。我守了一辈子，守到头发白了，守到牙齿掉了，守到别人都忘了我的本名，只叫我智叟。”
“陈守拙。”赵真真念了一遍，点了点头，“您守了三年，等它死。但如果它一直不死呢？”
陈守拙笑了。“它会死的。它吃那么多，迟早吃出毛病。它长那么大，迟早动不了。它那么懒，迟早饿死。我等得起。”
“如果我们帮您呢？”赵真真站起来，“不用等那么久。”
陈守拙看着她，看了很久。他的眼睛很亮，像河水，像星星。“你们想怎么帮？”
赵真真转头看向钱彬。钱彬推了推眼镜，已经蹲在河边，从千机带里掏出一个小瓷瓶。瓶子里是青鸩配的“蜃楼”——一种能制造幻象的毒药，稀释后可以干扰水生动物的感知。
“水怪靠水波震动感知外界。”钱彬说，“如果我们能在它周围制造大量无序的震动，它就会失去方向。它的弱点不是力量，是感知。让它看不见、听不见、感觉不到，它就是一头瞎了眼的牛，任人宰割。”
“但它会跑。”陈守拙说，“它一慌，就会往下游跑。下游是深潭，水深十几丈，它钻进去，你们谁都抓不到它。”
“那就让它跑不了。”田七郎蹲下来，从腰间拔出猎刀，在地上画了一个图。“上游五里处，河道有个窄口，两边是石壁。如果在那个窄口设一道拦网，它就跑不掉了。”
“拦网要足够结实。”商三官说，“它能撞翻一条船。”
“用冥铁。”沈巍从怀里掏出一块黑色的金属，正是之前在阴间换来的冥铁。“极轻极硬，能承受万斤之力。打成锁链，缠成网，它挣不断。”
“下游呢？”商三官问，“万一它往下游跑？”
“下游三里处，河面变宽，水变浅。”陈守拙的声音很平静，“它不喜欢浅水。浅水它藏不住。它不会往浅水跑。它只会往深水跑。深水在下游五里外的深潭。只要在深潭入口处再设一道网，它就无路可逃。”
赵真真看着这些人。他们来自不同的地方，有不同的本事，不同的脾气。但此刻，他们围在一起，在地上画着图，说着话，像一个真正的军队。
“那就干。”李煜一拍大腿，“干它娘的。”
陈守拙笑了。那笑容和之前不一样。不是淡的，是亮的。像一个人在黑暗中走了很久，终于看到了灯。
“好。干。”
接下来的三天，他们都在准备。
田七郎和商三官带着冥铁去了上游的窄口。冥铁很硬，普通的铁锤砸不动。田七郎试了几次，只在冥铁表面留下几个白点。他蹲下来，把冥铁放在膝盖上，闭上眼睛，用手摸着冥铁的表面，像在摸一把刀的刃口。
“它有自己的纹路。”他睁开眼睛，“顺着纹路打，就能打进去。逆着纹路打，打不动。所有的东西都有纹路。木头有，石头有，铁也有。找对了纹路，一刀就能劈开。找不对，一百刀也没用。”
他举起猎刀，刀尖抵在冥铁表面，轻轻划了一下。冥铁表面出现一道细如发丝的划痕。他又划了一下，顺着纹路。划痕变深了。一下，两下，三下。冥铁裂开了。不是碎，是顺着纹路裂开，裂成均匀的条状，像竹子被劈开一样。
商三官在旁边看着，没有说话。她拿起那些冥铁条，开始编网。她的手很巧，虽然手指粗大，但编起网来又快又密。冥铁条在她手里像麻绳一样柔软，编成一个个菱形的网眼，每一个网眼都一样大，一样紧。
“你学过编网？”赵真真问。
“没有。”商三官头也不抬，“我爹教过我编竹篮。一样的道理。”
钱彬和沈巍去了下游的深潭入口。沈巍蹲在岸边，把手伸进水里。他的手指很白，没有血色，指尖有幽蓝色的光在闪。光渗进水里，水面泛起一层淡淡的蓝色，像墨水在水中扩散。
“水很深。”沈巍说，“下面有暗流。暗流很急，能把人卷进去。水怪如果钻进暗流，就抓不到了。”
“能封住暗流吗？”钱彬问。
“能。但要用引魂灯。”沈巍从怀里掏出那盏引魂灯，灯是绿的，火是绿的，光是绿的。他把灯放在水面上，灯没有沉下去，而是浮在水面，像一片叶子。绿光从灯里渗出来，照在水面上，水面变得像一面镜子，能看到水下的暗流。暗流是黑色的，像一条蛇，在水底蜿蜒。
“引魂灯能镇住暗流。”沈巍说，“但只能镇三个时辰。三个时辰之后，暗流会恢复。”
“够了。”钱彬推了推眼镜，“三个时辰，足够把水怪引到窄口。”
赵真真和钱彬去了上游的窄口附近，在河岸上布设藤蔓。钱彬从手串上剥离一颗翠绿的珠子，珠子化作一根白蜡木针。他把木针插进泥土里，木针上的符文亮起，翠绿色的光芒渗进土里。片刻之后，泥土里钻出细密的藤蔓，一根一根，缠住了岸边的石头和泥土。
“木系的能力？”陈守拙看着那些藤蔓，点了点头，“能用活物困住它，比死物好。”
第三天傍晚，一切准备就绪。
上游窄口的冥铁网已经架好了，沉在水面下，看不到。下游深潭入口的引魂灯浮在水面，绿光在暮色中若隐若现。河岸上的藤蔓已经密密地缠住了泥土，像一张绿色的网。
陈守拙坐在茅屋前，手里握着那根没有鱼钩的鱼竿。他把竿尖探进水里，轻轻划了一个圈。水面泛起涟漪，一圈一圈，往外扩。
“它在深潭。”陈守拙闭着眼睛，“在睡觉。很饱。昨天吃了一条大鱼。它要睡到明天早上。”
“那我们等。”赵真真蹲在他旁边。
“不急。”陈守拙说，“等它饿。它饿了，就会出来找吃的。它出来了，就回不去了。”
月亮升起来了。很圆，很亮，照在河面上，银白色的，像霜。河面很静，没有风，没有涟漪，只有月光在水面上碎成一片一片的。赵真真坐在陈守拙旁边，听着河水的声音。河水很轻，像在说话，但她听不懂。
“陈先生，”她忽然问，“您看了三十年水，看到了什么？”
陈守拙沉默了一下。“看到了人心。水是清的，人心是浊的。水脏了，可以清。人心脏了，要很久很久才能清。但只要有人愿意等，总会清的。”
他睁开眼睛，看着赵真真。“你们要去的那些地方，很远。你们要打的那些东西，很大。你们一个人打不过。”
“我们有队友。”赵真真说。
“队友不够。”陈守拙说，“你们需要有人看路。不是看脚下的路，是看前面的路。看哪里该走，哪里不该走。看什么时候该打，什么时候该等。看敌人下一步会做什么，看自己下一步该往哪里去。”
赵真真看着他。“您能看到这些？”
“看了三十年水。”陈守拙笑了，“水是活的，鱼是活的，水怪也是活的。它们都会动，都会变。但你看了三十年，就知道它们会怎么动，怎么变。打仗也是一样。敌人不是石头，是活的。他们会动，会变。你看了足够久，就知道他们会怎么动，怎么变。”
天快亮的时候，河面上起了雾。雾很薄，像纱，像烟，从水面上升起来，在芦苇丛中飘荡。陈守拙睁开眼睛，把鱼竿从水里提起来，竿尖上挂着一滴水，水珠在晨光中闪着光。
“它醒了。”他说，“饿了。”
赵真真站起来，手按在发卡上。李煜摸了摸胸前的吊坠，吊坠微微发热。钱彬转了转手腕上的手串，九颗翠绿的珠子亮了。所有人都在自己的位置上，等着。