果然，萧长宁下一句便落了下来。
“至于第二条路——”
她靠回椅背，眸子沉沉压过来。
“你继续替旁人做耳目，替旁人抽池底泥，继续在本宫眼皮子底下长。”
“那本宫便只好在你还没真正长成之前，先把你折了。”
没有任何遮掩。
没有一点粉饰。
她就这样轻描淡写地，把“杀你”两个字换成了更体面的说法。
可其中意思，谁都听得懂。
屋中的压迫感在这一瞬间几乎重到实质。
沈砚甚至能感觉到，门外那层安静里，多半也藏着刀。
这不是闺阁女子争一时意气。
这是一个真正握权多年、也习惯了别人低头的帝国长公主，在给他最后一次表态的机会。
不站过去，就可能死。
而且，绝不是说着玩的那种死。
沈砚指尖在杯壁上轻轻摩挲了一下，才把那一瞬间涌上来的寒意压了下去。
他忽然有点明白，为什么京城里那么多人提起萧长宁，敬与怕总是并在一起。
这女人不是只会压人。
她是真的有帝王手腕。
威逼利诱，给得起，也杀得下。
而且她最可怕的地方在于——她让你觉得，她说的每一句都做得到。
沈砚沉默了两息，随后端起酒杯，终于浅浅饮了一口。
酒不算烈，却烧喉。
他放下杯，抬起眼，神情仍旧带着点懒散，像方才听的不是生死，而只是两笔条件很重的买卖。
“殿下开的价，确实很高。”
“所以呢？”萧长宁盯着他。
“所以臣得先确认一件事。”
“你还有资格跟本宫谈条件？”
“不是条件。”沈砚笑了笑，“是保命常识。”
他一边说着，一边把手伸进袖中，慢条斯理地摸出一物，放在案上。
乌沉底，金边，背刻御字。
正是老皇帝赐下的腰牌。
那牌子落在灯下，分量不大，声音也不响。
可当萧长宁看清那是什么时，眼神终于第一次真正变了。
不是震惊。
是骤然一冷之后，更深的一层审视。
书房里的空气像被什么无形的东西轻轻割开了一道缝。
沈砚看着她，语气反而比刚才更随意了些。
“殿下方才说得对，臣最近确实做了不少事。”
“可臣这个人，胆子其实没那么大。”
“军粮案这种事，若真没人兜底，臣也不敢随便把自己往刀口上送。”
萧长宁的目光落在那块腰牌上，许久没移开。
她当然认得。
这不是普通出入腰牌。
这是御前近臣才有资格碰的东西。
老皇帝居然把这牌子给了沈砚。
这意味着什么，不言而喻。
沈砚没有再把话说穿。
可也正因为没说穿，分量才更重。
他在告诉她——我不是谁都能随便下手的人。
至少，不是你现在想折就能立刻折的人。
因为我背后，不只是四公主那点势。
还有皇帝。
萧长宁缓缓抬起眼，盯着他。
“你在拿父皇压本宫？”
“臣不敢。”沈砚答得极快，也极稳，“臣只是想让殿下明白，臣如今站的位置，不是臣自己一个人想站便站得住的。”
“换句话说——”
他把那块腰牌往前轻轻推了半寸，唇边还带着点笑。
“臣现在，多半也是陛下的棋子。”
“棋子这东西，有时候自己都不知道自己下一步要落在哪儿。”
“殿下若现在便要把臣掰断，臣当然拦不住。”
“可掰断之前，您总得先想一想，这颗棋，是不是已经有人先落过手。”
这一段话，说得几乎算是刀尖起舞。
既没有明着说“我是皇帝的人”，也没有真的认死哪一边。
他只借了腰牌，借了老皇帝这层势，给自己挡了一挡。
可这一挡，恰恰挡在最要命的地方。
因为萧长宁再强，也不可能在这种时候，真当老皇帝不存在。
尤其是军粮案刚爆、朝局正紧的时候。
她若真对沈砚下死手，那便不只是杀一个聪明人。
很可能是在打老皇帝的脸。
屋里静了许久。
萧长宁的手指缓缓收紧，压在酒杯上，指节都隐约泛白。
她当然听懂了。
也正因为听懂了，心里的火才更盛。
她最厌的，从来不是聪明人。
是这种明明处在她刀锋下，却还能稳稳借别人的势，把自己从刀口边往后挪半寸的人。
偏偏，这半寸，她还真不能不看。
“沈砚。”
她终于开口，声音已经冷到极处。
“你很会给自己找退路。”
“活命而已。”沈砚道，“臣不擅长别的，擅长在该低头的时候不乱抬头，也擅长在该看路的时候，不只看眼前一块地砖。”
萧长宁看着他，忽然又笑了。
这回的笑，比先前更危险。
“可你要明白一件事。”
“父皇的棋子，不代表本宫不能碰。”
“今日不碰，不代表永远不碰。”
“你既然聪明，就该知道，在这京城里，站得越高，离死也就越近。”
她慢慢站起身。
红裙曳地，像一道压过来的焰。
“本宫今日给你的话，不会收回。”
“这条路，本宫给你摆着。”
“你若哪一日想明白了，便来。”
“可你若一直不肯明白——”
她俯视着他，眼中杀意与欣赏纠缠得极深，竟叫那双眼更显得惊心动魄。
“那本宫便只好亲眼看着，你这颗棋，究竟能在这盘局里走多远。”
沈砚缓缓起身，拱手。
“臣多谢殿下今夜赐教。”
“少来这套。”萧长宁冷冷道。
“臣是真心的。”沈砚抬起头，嘴角还带着点欠打的弧度，“毕竟能让殿下亲自威胁，臣也算混出点名堂了。”
萧长宁盯着他，半晌，竟没有发作。
只是那眼神更深，也更沉了。
“滚吧。”
“臣告退。”
沈砚将那块腰牌重新收入袖中，转身往门口走。
走到门边时，他后背仍能清晰感觉到那道目光。
沉，冷，带着压不住的锋。
像一把尚未真正落下，却已经横在颈后的刀。
门开。
门外风一下灌了进来。
望江楼外，夜江翻着暗色的光。
风吹过来，终于把他身上那层压了整晚的热意吹散了些。
可袖中的腰牌，却仍旧像带着温度，沉沉贴在他腕边。
他知道，这块牌今晚替他挡了一次。
也知道，从这一刻起，自己在夺嫡局里，已经再难退回“只是做生意的人”那个位置了。