马蹄踩碎干涸的盐碱地，白色粉末溅到靴面上，朱盐亭连头都没低。
身后十三骑跟得紧，前后间距三丈，两列纵队沿着枯黄的牧道往西南方向切。
第十天了。
从盛京出来之后，十四个人像一群被狼撵出窝的野马，沿着提前布设好的路线往回跑。
白天赶路，夜里换马，吃饭全在马背上解决。
连续骑了十六个时辰，朱盐亭的心跳和刚上马时一样，连哈欠都没打过一个。
幽灵卫不行。
他们吃过基因药剂，体能远超常人，可终究没上四阶。
连续十天的急行军把十三个人熬得眼窝发青，嘴唇起皮，说话的次数越来越少。
马更惨。
第六天死了两匹，心肺跑炸了，当场倒地口吐白沫。
好在沿途布设的蒙古商人马站没出差错。
巴图那条线留下的后手，三个换马点全在预定位置。
每个点十到十五匹健马，由蒙古牧民看管，不问来路不问去向，只认铁猴留下的那块缺了角的铜牌。
第八天换过最后一批马之后，朱盐亭把行军速度压到了每日八十里。
不是他想慢。
是再快下去，到杀虎口之前至少还得折进去三匹马和一个人。
缺耳的右腿根已经磨出了血，马鞍上糊着一层混了汗水的暗红色痕迹。
他没吭声，但朱盐亭看见了。
“歇。”
缺耳抬头，嘴里还叼着半截肉干。
“大帅？”
“前面那条沟，进去歇半个时辰。”
缺耳把肉干嚼了两口咽下去，牵着马头往右偏了十步，带队进入一条浅沟。
十四匹马挤在沟底，马头埋进草料袋。
幽灵卫们靠着土壁坐下，没人躺平，背后的短刀柄顶着腰椎，就那么半坐半靠着闭眼。
三十息之内，十二个人全睡着了。
铁猴没睡。
他蹲在沟口，左耳朝北侧着，右手搭在消音手枪握把上。
朱盐亭也没睡。
他从驮袋里摸出战术电台，把频率拨到中继站的波段。
底噪大得像往耳朵里灌沙子。
经过两次中继送到耳朵里的声音断断续续，但每个字他都听清了。
盛京方向的情报，是铁猴的暗线从义州卫出发，经蒙古商道中继再转联络点，最后才进入电台覆盖范围。
每一条消息至少滞后三到五天。
够用了。
核心内容和他预判一致——满清内讧已经摆上台面。
朱盐亭摘下耳机，把频率拨到第二个波段。
杀虎口中继。
这个距离信号好得多，沙沙声压低了一半。
他按下通话键，吐出三个音节的暗语。
六秒后，耳机里传回一个女声。
声音被电台压得又扁又薄，但他听了几百遍，闭着眼都能分辨。
尤清漪。
“十。”
只有一个字。
意思是——第十天，收到。
朱盐亭本该回一个“收到”就关机。
但他多等了两秒。
耳机里又挤出来一句，短得像从牙缝里省出来的。
“王登库开口了，细节等你回来。”
然后信号断了。
朱盐亭把电台关掉，耳机挂回脖子上。
手指在旋钮上停了一息。
第十天。
还剩十天。