“一路千万保重。”楚霜晓轻声叮嘱，怀里的小丫头懵懂地眨着眼睛。
“记得按时写信回来！”刘婶高声喊道。
沈清辞举起手里的簿子：“田里情况我每十日就寄一份简报！”
蓝桥一一望向众人，心里万般不舍，却只能压在心底。她朝大家深深拱手：“诸位，朔州就劳烦大家多费心，两三个月，我必归来。”
说完，她转身登上使团分配给她的马车。
陆渊站在城门之下，目光一直望着马车，直到长长的使团队伍慢慢走远，消失在道路的尽头。
西行的古道尘土飞扬。
马车一路向西，道路越来越荒凉。离开朔州境内之后，城镇越来越稀少，放眼望去，尽是戈壁、荒滩，远处连绵的山脉寸草稀疏。白天太阳晒得车厢滚烫，夜里寒风又从缝隙钻进来，昼夜温差大得惊人。
使团队伍行进节奏不快，每日走几十里，傍晚寻驿站或者就近堡寨歇息。
同行人员大多是文官、护卫。白天赶路，夜里宿营。大部分随员对待蓝桥客气，但也带着隔阂。那名周主事，时不时会有意无意打探朔州垦荒的细节，想套取现成的经验，蓝桥都只是简略应答，不肯把核心实操全盘托出。
这日傍晚，队伍在一处戈壁驿站歇脚。
走出马车，放眼望去，大片土地白茫茫一片盐霜，风一吹，细土盐粒漫天飞扬。
蓝桥看见这片地貌，心里一动，拿出随身的布袋和小铁铲，蹲下身，采集土样。
“蓝姑娘，这荒滩烂地，还值得你蹲在地上挖泥土？”周主事恰好路过，嗤笑一声，“等咱们到了西州城内，大片田地等着你去看，何必在路上浪费功夫。”
蓝桥手上没有停下动作，把土装进布袋，扎紧袋口：“沿途土壤，也有参考价值。西州的土地不是凭空冒出来的，沿途的土，能看出整条水系盐分变化。”
周主事撇撇嘴，没再多说，甩袖子走开。
温启元侍郎恰好远远看见这一幕，走上前来。
“沿途荒滩，风沙肆虐，姑娘还不忘采集土样，也算尽心。”温启元语气平淡，“只是本官要提醒你，西州本地官员心气很高，不见得愿意听从一个外来女子的指点。到了西州城，说话行事，还要多留余地。”
“多谢侍郎大人提醒，我心里有数。”蓝桥拱手应答。
往后的路途，蓝桥只要遇上不一样的地貌，就会悄悄采集土样，做好标记。夜里宿营，别人休息，她借着油灯，记录白日观察到的水土、植被情况。
一路风餐露宿，走了接近一个月，终于远远看见了西州城高大的城墙。
西州比朔州更靠西，城墙高大，城外大片开阔的滩涂，不少田地地表泛着厚厚的白盐。不少地块稀稀拉拉长着几株庄稼，长势孱弱。
使团入城，城内街道人来人往，能看见不少西域过来的行商。西州官府一众官员，早早就在城门外迎接使团。
为首的西州刺史孟大人，身材微胖，脸上堆着客套的笑意。看见温启元，连忙上前见礼。