傅芠安顿好宁儿入学的事，刚过两日，便收到了一封来自延安城郊白求恩国际和平医院分院的邀请函。
此前因壮壮年幼，她的授课范围多限于邻近单位；如今壮壮已满八个月，断了奶，日常照料也轻松许多。
傅芠思忖着，终于可以走得远一些了。
于是，她与院方约好时间，准备前往开展交流。
而李?圣带领的十人行动小组，则像一把淬火的细锥，在边区外围的缝隙中谨慎而坚定地向前钻探。
他们依据“灰鼠”的口供与后续搜集的零星线索，接连拔除了“竹机关”设在边区外围的数个小型联络点与物资中转站，先后抓获了潜逃的“黄鼬”、“黑貂”，以及多名底层交通员与潜伏分子，并缴获一批武器、经费和部分残缺的通信记录。
然而，“竹机关”核心五人组中的“草狐”却屡次逃脱围捕。
小组至今仍在进行最后的“清狐”行动。
几个月了，大伙都绷着一股劲——只待擒住这最后一只狐狸，便可凯旋。
这日，他们小组接到线索：疑似“草狐”在一个名为“老君岔”的偏僻村落附近现身。
此地地形破碎，沟壑纵横，村户稀疏。
行动小组潜伏在村外一处废弃的窑洞群中，轮流监视着村子唯一的出入口和几处可疑地点。
然而，连续两天的监视，并未发现什么异常。
村子里的老乡过着寻常日子，生火做饭，下地干活。
也没有陌生人出现。
“副排长，会不会情报有误？或者那狐狸已经溜了？”狗子有些焦躁。
李?圣举着望远镜，在渐沉的暮色中仔细观察村落。
“别着急，我们和他打交道不是一两次了，这人狡猾，越是暴露过，就越会藏。”他放下望远镜，低声道：“柱子，铁锤，今晚你俩摸进村，重点查一下村里那间唯一的小杂货铺，还有村东头那户据说儿子在西安‘做买卖’的人家。注意，只看，别惊动。”
“是！”
秦柱子和周铁锤趁着夜色，如同狸猫般潜入了村庄。
同一片星空下，三十里外，“老君岔”相反方向的山道上，傅芠正坐在一辆由两头骡子拉着的板车上。
车上运着药品，她随同白求恩国际和平医院分院的一位医生和两名护送战士，正返回杨家岭。
白天的交流颇为成功，分院领导甚至有意调她过来，被她婉言谢绝。
天色已晚，一行人决定在前方的“杏子塬”村借宿一晚。
板车吱吱呀呀，走在坎坷的土路上。
十月的夜，寒气渐浓，傅芠裹紧了衣衫。
忽然，拉车的骡子不安地打了个响鼻，停下了脚步。
前方道路转弯处，影影绰绰似乎有几个人影，还有低低的说话声。
护送战士立刻警觉，端枪低喝：“什么人？！”
对方似乎也吃了一惊，一阵窸窣声后，一个沉稳的男声传来：“我们是八路军警卫营的，执行任务路过。你们是哪部分的？”
声音传来，傅芠浑身一震！