郑和从人群中站了出来，抱拳行礼，声音沉稳：“回陛下，回指挥使，此虎运抵京城后由御马监接收看管，但从北境到京城的押运途中，经过镇武司北境衙门查验、兵部驛道护运、羽林卫入城核验，共三道关口。”
秦武的目光如刀一般剜在郑和脸上。
郑和不卑不亢地回视著他，目光平静如水。
三道关口，你要查，那就从头查起。
周乾沉默片刻，忽然问了一句：“朕记得你，你是春猎前调去御马监管军械库的典韦的举荐人？”
郑和微微一愣，隨即应道：“回陛下，末將確实曾向海提督举荐过典韦。典韦为人沉稳，做事踏实，末將以为他是军械库的合適人选。”
周乾没有再追问，只是微微頷首，然后站起身来。
他的声音不大，但整个围猎圈內外都听得清清楚楚：“传朕旨意，御马监看管猛虎不力，罚俸三月。”
“镇武司押运查验失察，罚俸半年，限十日內查明虎体药物来源，逾期未果，秦武自领责罚。”
“兵部、羽林卫相关责任人，各罚俸一月，以儆效尤，许褚救驾有功，赏金百两，玉带一条。”
他顿了顿，目光在郑和身上停了片刻，又补了一句，“御马监库房掌钥郑和，遇事不乱，条理分明，赏银五十两。”
秦武躬身领罚，脸色难看得像是吞了一只苍蝇，却不得不低头应了一声“臣遵旨”。
他最憋屈的地方在於，这头虎確实经过镇武司的手，他没法推得一乾二净，但同时他心里又隱隱觉得哪里不对，御马监那边，未免也太乾净利落了。
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日头偏西时分，春猎在一种混杂著兴奋与暗流的气氛中落下帷幕。
按照惯例，竞猎夺旗的计分在围猎演武之后由司礼监当眾宣布，但今年的结果却让所有人都沉默了片刻。
大皇子周琮以总分高出周珣整整十分的优势夺得了竞猎夺旗的头名。
他的猎物数量虽然不如周珣多。
但他总共只射了七箭，中了七只猎物，而周珣射了三十余箭。
他还寻获了八面令旗，比周珣多了整整两面。
令旗的计分权重远高於猎物，因为搜旗考验的是观察力、判断力和耐心，而这些都是为君者更为看重的品质。
周珣站在围猎圈外，手里还握著那杆被虎爪抓出三道深痕的猎矛，听到计分结果时，他的脸色微微变了一下，但很快恢復了平静。
他向周琮拱了拱手，说了句“恭喜大哥”，语气平淡得像是在道一句寻常的问候。
周琮微笑著回礼，神態温和如常，似乎这个第一对他来说也不过是锦上添花。
宴席设在猎场湖畔的开阔地上，数百盏宫灯將夜色映得通明。
烤全羊的香气混著桂花酒的甜味在空气中瀰漫，禁军的將士们卸下了白日的肃杀，三五成群地围坐在篝火旁，有人大声划拳，有人低声谈笑。
许褚坐在御前侍卫营的席位上，面前放著一整只烤羊腿，他撕下一大块肉塞进嘴里，嚼得虎虎生风。
典韦坐在他旁边，手里端著一碗酒，小口小口地喝著，两人偶尔碰一下碗，却几乎不说话。
展昭没有在席位上。
他端著一碗酒，倚在远离篝火的一棵老槐树下，慢慢地喝著。
酒水映著远处的火光，在他眼中明明灭灭。
今天这场春猎的每一个细节他都在心里復盘了一遍，从猛虎的异常变异，到许褚出手的时机，再到郑和面对秦武质问时的不卑不亢。
他心中暗暗感嘆，布了这么久的局，主子的人终於开始在最顶层的权力场中交锋了，而今天这一局，棋子们配合得恰到好处。
宴席正酣时，周武帝忽然放下酒杯，开口说了一句话。
声音不大，但整个宴席瞬间安静下来。
“琮儿今日的表现，朕很满意，八面令旗，比去年多了两面，而且每一箭都精准到位，不急不躁，有乃父之风。”
周乾的目光落在大皇子周琮身上，嘴角带著一丝难得一见的笑意，“春猎之后，你便入內阁观政吧。”
满座皆静。
连篝火燃烧的噼啪声都显得格外刺耳。
內阁观政，这意味著大皇子將正式以储君候选人的身份参与朝政，翻阅奏章，旁听阁议，甚至可以直接向內阁大学士们提问。
这是所有皇子梦寐以求的位置，也是周武帝登基十九年以来第一次让皇子入內阁。