傍晚时分，天字一号从柳林渡回来了。他在殿中站定，低声汇报：“周掌柜今天下午关了一个时辰的门，没人进去也没人出来。但属下的探子从后墙翻进去看了一眼，柜台上放着一只空的油纸包，和管家上次带走的那个一样。”
沈清禾抬眼，“周掌柜人呢？”
“还在铺子里，像是什么都没发生过。”
空的油纸包，像是取走了里面的东西，又像是递出了里面的东西。管家上次来取油纸包，是替赵怀安取东西。这次空油纸包留在柜台上，是有人放了东西进去，还是有人把东西取走了，现在还说不准。沈清禾没有在这个问题上多停留，她转而问道：“周掌柜那个哑巴茶摊，还开着吗？”
“开着。但摊主前天换了一根新的竹竿挑旗，旗子从白色换成了青色。”
白色换成青色。颜色的变化在传递信号，白旗意味着一切都好，青旗意味着有人靠近。沈清禾点了点头，没有追问。青色这个颜色，在官道沿途传递的信号里，代表着有人在看着这条路。哑巴摊主换旗子，是告诉沿途的人小心，有不该出现的人在附近走动。
“传信给袁戟，让他的人不要再靠近那条路。旗子已经换了，说明山里的人已经知道有人在查他们。”
天字一号领命退下。沈清禾独自坐了一会儿，窗外的天光从亮白变成暖黄，又渐渐沉入暮色。她没有点灯，就坐在慢慢暗下来的屋子里，把铜牌从木匣里取出来握在掌心。铜牌的冰凉已经被体温焐得温了一些，那道刀尖滑过留下的细线，在手心里能摸出一道浅浅的突起。
霍婉宁问她要不要让人进山去探一探，她回信说不用。山里的路已经被暗哨守住了，再派人进去只会打草惊蛇。她在等一条不一样的线，一条不需要走山路也能通进去的线。
第二天清早，陆寒的信到了。信是快船送来的，比往常快了整整一天。沈清禾拆开信，里面只有几行字：“天津港近三个月出港的私船，有三艘在夜里靠岸过。船号不明，货单不明，只在港口记录上留下一笔——‘夜航，自西来’。”
自西来。从西面过来的船，没有登记货名，没有船号，只留下这四个字。西面是内陆，没有海。从西面过来的船，只能是沿着内河走的。那些船从上游来，借着夜色靠港，卸完货就走了，不留痕迹。沈清禾把信放下，目光落在堪舆图上那条从西南方向蜿蜒而来的河流上。那条河在图上的标注很细，颜色也浅，像是画地图的人不太确定它的走向。但河道的末端，正好穿过那片标着“蛮荒”的区域，一路往东，汇入大江。
她伸手指在那条河上，慢慢划了一道。如果有一条船能沿着这条河从山里出来，在夜里靠上天津港的码头，那就说明山里的人不仅有陆路，还有水路。水路比陆路更难查，船在水上走，不会留下车辙印。但船要靠岸，就需要有人接应。
“来人。”
绿意从门外进来，沈清禾把信递给她，“送去给陆寒，问问他能不能查一查天津港的夜间值守记录，看看这三个月里，哪几夜靠过没有报备的船，什么时辰，有没有人从船上下来，去了哪里。”
绿意接过信退了出去。沈清禾重新看向堪舆图，目光沿着那条河往上游走，一直走到地图边缘，走到那片没有任何标注的空白处。她想起一件事——栓子说的那句“往西边找，别往南边找”。刘老四把“西边”两个字专门强调了一遍。西边有河，有船，有一条不需要走山路也能进出的通道。
她把铜牌重新握在掌心里，铜牌上的牡丹纹路被阳光照亮，花蕊处那道细线在光线下更加清晰。她用手指沿着那道线慢慢描了一遍，然后放下铜牌，铺开一张新纸，开始写信。这封信是写给魏焕的，让他从工部调一份西南内河的通航记录，尤其是那条支流附近有没有登记过码头和渡口。写完信之后她搁下笔，看着窗外已经升高的太阳，心里把下一步的计划定了下来。山里有路，有水，有人。她不急，她要等那条水路自己浮出来。