走出阴郁王宫，阳光刺眼。
艾尔维亚深吸口气，唇角不自觉扬起。
距离林鬼离开已近一月。
这一个月，她过得顺风顺水。
势力在暗中滋长蔓延，巧妙挑动查尔斯与黛安娜相争，
而她蛰伏暗处，静待收割的时机。
如今更掌控了垂死的国王，拿到他最后的底牌。
展开那卷加密羊皮纸，上面记录的名字与地点让她暗自心惊。
老东西藏得比想象中更深。
有了这些，加上她暗中收拢的势力……
艾尔维亚有自信成为最后的赢家。
她脚步轻快地穿过回廊，来到宫门外。
数十名仆从匍匐在地，姿态卑微。
女仆长上前搀扶，引她登上崭新的镀金马车。
车厢内铺着天鹅绒，熏香袅袅。
曾经失去的尊荣，正随着权力一起回归。
马车驶向她的新府邸。
庭院广阔，奇花异草，廊柱洁白。
无论走到哪里，都有仆役垂首伺候。
沐浴、阅读、甚至咳嗽一声，都有人立刻应对。
她像是被裹进精致的蚕茧。
……
中午，艾尔维亚在长餐桌前坐下。
银盖揭开，露出精美如艺术品的菜肴。
硕大的餐盘中央，只有一两口的分量。
这样的餐盘摆满了长桌。
她尝了一口，眉头皱起。
拿起餐巾侧头吐出。
银叉轻响。
主厨脸色煞白，跪倒在地。
女仆们瑟瑟发抖。
“说了多少次，”艾尔维亚揉着眉心，
“不要加那些标榜‘高贵’的怪东西。”
“我只要好吃，好吃懂吗？！”
林鬼走后，她吃什么都不对味。
曾让厨师复刻记忆中的味道，却总差强人意。
一部分是找不到林鬼那些“独家调料”，
更多的是厨师总忍不住添加“提升层次”的稀有食材，弄巧成拙。
看着跪地发抖的厨师，按照以往，她早该发火了。
但——
一个穿着旧法袍的黑发身影闪过脑海。
艾尔维亚扬起的下巴僵住了。
她忽然意兴阑珊，挥了挥手。
“都下去吧。”
仆人们如蒙大赦，慌忙退去。
空旷餐厅里，只剩她一人坐在长桌尽头。
面前是几十盘冰冷的“艺术品”。
她沉默片刻，起身走上阳台。
斜阳将她的影子拉长。
微风拂过金发，带来庭院花香。
却吹不散心头那点空落。
那个混蛋家伙……现在到哪儿了呢？
还有那只话唠喜欢和自己顶嘴的精灵。
就在艾尔维亚望着远方出神时。
“你要我办的事，已经做了。”
一个低沉沙哑的声音，突兀地从她身后阳台阴影处传来。
艾尔维亚没有回头，似乎早已料到。
一个高大的身影从廊柱后缓缓走出，没有蒙面。
脸上交错的伤疤在夕阳下显得格外狰狞。
正是叛军首领，凯撒。
在那场针对圣女的刺杀惨败、几乎折损所有顶尖刺客后。
艾尔维亚主动找上了他。
向他伸出合作之手。
希望借助他残存的、遍布王都阴影的势力，助她登上王位。
凯撒手下的顶级战力虽近乎全灭，
但底层的情报网、人手、以及多年经营的暗处脉络，依然不容小觑。
对于艾尔维亚的橄榄枝，凯撒起初嗤之以鼻。
在他眼中，这位公主与那些令人作呕的贵族并无本质区别。
为了让她知难而退。
他提出了几个，在他看来对方绝不可能接受的条件。
公开审判并剥夺三位大贵族的罪行，将其财产充公分予平民。
废除“血脉赎金”制度。
即平民冒犯贵族后可用全部家产抵罪的陋规。
允许平民子弟通过考核进入王家骑士团与政务厅，打破贵族垄断。
这些条件，每一条都在掘贵族的根。
他等着看这位公主变脸拒绝。
然而，艾尔维亚只是沉默了片刻，
随即抬眼看他，目光平静得可怕。
“我可以给你权力和名义去做这些事。”
“但最后能做到哪一步……”
“就看你自己能握住多少，能掀翻多少了。”
那天，凯撒第一次觉得。