暮春的烟雨缠缠绵绵，打湿了青溪村的竹篱茅舍。林生和叶燕刚回到竹屋，还没来得及擦拭衣角的泥点，门外就传来了刻意放轻却依旧洪亮的脚步声，紧接着是胡三拿捏得恰到好处的爽朗笑声：“林小兄弟，叶小妹子，老夫特意登门道谢！可别嫌老夫来得唐突啊！”
两人对视一眼，都从彼此眼中看到了几分意外。推门而出时，眼前的景象让他们微微一怔——昨日渡口那个身着短打、腰挎钢叉的糙汉帮主，此刻竟换上了一身剪裁合体的青色锦袍，领口绣着细密的云纹，腰间系着一方价值不菲的墨竹玉带，连脚下的布鞋都换成了软底云纹靴。他身后跟着两个身形精干的帮众，一人提着描金食盒，一人抱着两匹上等的云锦绸缎，还有一人手里捧着一坛封泥完好的老酒，酒坛上贴着“醉江南”的朱红标签，一看便知是珍品。胡三脸上堆着饱满的笑容，眼角的皱纹挤在一起，透着一股刻意营造的“真诚”，连眼神都带着恰到好处的热切。
“胡帮主客气了，昨日之事不过是举手之劳，怎敢劳烦你亲自跑一趟。”林生侧身让他进屋，少年人的眼神清澈透亮，却在触及胡三过于炽热的目光时，悄然多了几分警惕。这竹屋本就简陋，除了一张竹桌、两把竹椅，便只剩一张铺着粗布的木板床，床上还散落着刚修补到一半的渔网。叶燕连忙上前收拾，指尖有些慌乱地将渔网叠起，脸颊泛起羞涩的红晕：“帮主快请坐，我们这儿实在简陋，连杯像样的茶水都没有。”
“哪里哪里！”胡三摆摆手，故作随意地在竹椅上坐下，屁股刚沾到椅面，又像是想起了什么，微微欠身，姿态拿捏得既不倨傲也不卑微，“小兄弟和小妹子能在这般简朴的地方安之若素，足见心性高洁，老夫佩服得紧！”他的目光看似不经意地扫过屋内，从墙角的竹叉、桌上的鱼干，缓缓移到床底——那里露出一截深色布包的边角，隐约能看出兵刃的轮廓。胡三眼底飞快地闪过一丝精光，快得让人无从察觉，随即又恢复了温和神色，话锋一转，直奔主题：“小兄弟年纪轻轻，身手却这般了得，昨日那一手举重若轻的功夫，老夫可是瞧得明明白白，真是后生可畏啊！”
林生心中一动，昨日他情急之下动用木灵之力，只是指尖凝了一缕微不可察的碧光，本以为做得极为隐秘，没想到竟被胡三看穿了。他不动声色地避开话题，语气带着少年人的谦逊：“帮主过誉了，我只是运气好，恰好避开了那一刀而已，哪里谈得上什么功夫。”
“运气？”胡三哈哈一笑，笑声洪亮却不刺耳，显然是刻意控制过的，“老夫在江湖上闯荡二十余年，从塞北到江南，什么样的高手没见过？寻常武人拼的是蛮力，顶尖高手靠的是招式，而小兄弟你那一下，看似随意一点，实则蕴含着极高深的内家心法——能仅凭一指之力，便精准卸去契丹壮汉势大力沉的刀势，还不伤及对方分毫，这绝非运气，而是实打实的真本事！”
他一边说着，一边亲自起身打开食盒。第一层是精致的卤味拼盘，卤鸡、卤鸭、卤牛肉码得整整齐齐，香气扑鼻；第二层是软糯的桂花糕、杏仁酥，都是江南特色点心；最底层铺着新鲜的荷叶，上面放着几尾刚捕捞上来的鲜肥鲈鱼，还带着江水的湿润气息。“这都是老夫特意让人准备的，青溪村的土产粗陋，小兄弟和小妹子一路归隐而来，想必也没尝过什么好东西，今日便陪老夫小酌几杯，也算聊表谢意。”
胡三拿起酒坛，拍开封泥，一股醇厚的酒香瞬间弥漫开来，清冽中带着一丝甜润，确实是难得的佳酿。他给林生和叶燕各倒了一杯，酒液清澈透亮，在粗瓷碗中泛着莹润的光泽：“实不相瞒，老夫并非寻常帮派首领。我海叉帮，乃是江南书圣楚清风先生麾下二十一门派之一，老夫能执掌海叉帮三十年，全凭书圣先生所赐的‘墨剑心法’。”
“书圣楚清风？”叶燕眼中闪过一丝好奇，下意识地睁大了眼睛，双丫髻随着动作轻轻晃动，“我曾听师父提起过，书圣先生以笔为剑，翰墨通神，是江南四圣之首，没想到胡帮主竟是他的弟子！”
“弟子不敢当，只是蒙书圣先生不弃，纳入门下罢了。”胡三脸上露出几分恰到好处的得意，既不张扬，又能让人清楚他的背景，“书圣先生常教导我们，侠之大者，守护一方。如今江南承平，靠的是与北地的商贸相通——咱们吴越的茶叶、瓷器，换契丹的牛羊、皮毛，彼此各取所需，才有这般安宁日子。可偏偏有不守规矩的人，想坏了这份安稳。”
他端起酒杯，微微前倾身体，语气变得愈发恳切：“老夫今日前来，一来是感谢二位昨日挺身而出，救了王德发父女，也护了青溪村的颜面；二来是真心想与小兄弟结交一番。你年纪轻轻便有如此造诣，又肯为素不相识的村民出头，正是我江南武林需要的侠义之人！”
林生端着酒杯，指尖微凉。胡三的话语热情洋溢，句句不离“守护安宁”“商贸安稳”，可他总觉得这份热情来得太过急切，就像包裹着糖衣的药丸，甜腻外表下藏着说不清的目的。尤其是胡三提到“江南武林”“侠义之人”时，眼神中那一闪而过的功利算计，让他想起了五代乱世中常见的投机者——有人打着“保境安民”的旗号割据一方，实则横征暴敛；又如某些帮派首领表面抱团护乡，实则借着“守护”之名垄断商贸，将乡邻当作巩固自身利益的筹码。
“帮主抬爱了。”林生缓缓放下酒杯，语气依旧平淡，“我和叶燕之所以归隐江南，就是想远离江湖纷争，过上安稳日子。至于武林侠义、守护一方，我们只是恰逢其会，实在担当不起。”
“归隐？”胡三眉头微蹙，故作不解地摇了摇头，随即又舒展开来，语气带着几分循循善诱，“小兄弟说笑了！良材当用在刀刃上。像你这般百年难遇的奇才，岂能埋没于田园之间，与渔樵为伍？”他话锋一转，语气突然变得凝重，声音也压低了几分，像是在透露什么机密：“不瞒你说，昨日那些契丹人，绝非普通商旅。老夫早已派人打探清楚，他们是契丹使者萧烈的部下。萧烈此次南下，名义上是替契丹汗王送通商文书，实则带着一批悍匪，借着‘通好’的名义四处劫掠——沿江的渔村、茶坊已被他们抢了好几处，抢了财物还不算，还伤人性命，坏了江南的商贸规矩！”
叶燕闻言，脸色微微一变，下意识地握紧了林生的手：“他们竟敢如此放肆？官府不管吗？”
“官府？”胡三叹了口气，语气中带着几分焦虑，恰到好处地渲染着危机感，“契丹与咱们吴越素有通商之约，官府不愿轻易撕破脸，怕断了茶马、瓷器的贸易生路。萧烈正是摸准了这一点，才敢如此肆无忌惮。青溪村地处钱塘要冲，是茶叶、鱼货转运的关键之地，他们今日收‘税’不过是试探，明日恐怕会带更多人手前来劫掠。单凭海叉帮的实力，再加上这些手无寸铁的村民，未必能抵挡得住啊！”