时间在无声中悄然滑过，转眼又是两天。
凯尔文男爵领，多文里克堡。
这座象征着凯尔文家族统治的古老石堡，在经历战争失利之后，似乎也染上了一层挥之不去的暮气。
午后，阳光尚好。
城堡深处用于接待重要宾客的奢华大厅内，气氛有些沉重。
大厅内铺着厚实的暗红色地毯。
墙壁上悬挂着描绘凯尔文家族先辈英勇事迹的褪色挂毯。
壁炉中燃烧的橡木发出噼啪的轻响。
凯尔文男爵站在壁炉前不远的地方。
他努力挺直背脊，试图维持一位贵族应有的体面。
但微微前倾的姿态和略微紧绷的肩膀，却暴露出他此刻内心的不安与屈从。
他身上穿着象征领主身份的、绣有家族纹章的紫色天鹅绒外衣，头发梳得一丝不苟，胡须也精心修剪过。
但眼下的青黑和眉宇间的疲惫阴郁，足以显示出他近段时间承受的巨大压力。
在他身前，两张面对着他的雕花扶手椅上，坐着两个人。
他们没有太过放松，而是坐得笔直。
如同两柄随时可能出鞘的利剑，散发着无形的压迫感。
左边的是摩尔，一位气质阴沉的中年男人。
生命种子进入【发芽】阶段的第一阶段超凡剑士。
他双手交叠放在膝盖上，面无表情。
右边则是更年轻的男子，西萨。
他穿着一身便于行动的黑色贴身皮甲，外罩一件简单的灰色斗篷。
静静地坐在那里，内敛的气息却比摩尔的锋芒毕露更加让人感到压力。
他是贝西议员麾下的王牌，生命种子已经开出花朵。
是踏入第二阶段的真正强者。
两人的目光牢牢锁定在凯尔文身上，沉默等待着他的答复。
这种沉默，比咄咄逼人的质问更令人难熬。
凯尔文内心翻涌着难以言喻的憋闷。
他是男爵，是这片土地法理上的统治者，体内流淌着贵族的血脉。
一生之中，除了面对那些大贵族，他何曾需要如此低声下气。
然而，短短时间内，先是在拜伦家族派来的使者面前小心翼翼。
如今又在黑刃团这两个外人面前威严扫地，这让他感到无比的屈辱。
贵族的骄傲，仿佛被人随意丢弃在地，反复践踏。
寂静持续了大约半分钟。
壁炉中木柴爆开一个火花，发出轻微的“噼啪”声。
凯尔文终于承受不住这沉重的压力，或者说，他明白必须给出一个交代。
他清了清有些发干的喉咙，努力让声音听起来更真诚：
“两位使者，请相信，我绝无隐瞒或欺骗之意。”
“不是我故意推诿，不想给贝西议员一个交代。而是…对于前几日那场针对黑刃团的血腥袭杀，我真的一无所知。”
他摊开双手，脸上露出恰到好处的无奈：
“那些人，就像是从石头缝里蹦出来的一样，突然出现在我的领地，犯下如此骇人听闻的罪行，然后又消失得无影无踪。”
“我以家族的名誉起誓，我凯尔文家族，绝无能力，也永远不会对强大的黑刃团做出任何不敬之举！”
“这对我，对我的领地，没有任何好处，只有灭顶之灾。袭击者，必定是外来的心怀叵测的势力！”
他的话语恳切，甚至带上了几分激动。
似乎想用自己的名誉和理智来说服对方。
然而，听完他的话，摩尔与西萨的神情几乎没有丝毫变化。
摩尔的眼神依旧锐利而审视。
西萨则依然是那副淡然无波的样子。
仿佛凯尔文的话无关紧要。
他们的反应并非傲慢，而是源于实力带来的绝对自信。
在他们眼中，凯尔文这样的小男爵，无论是否无辜，其想法在“猩红纹章”面前，都无足轻重。
摩尔作为第一阶段的超凡剑士，足以碾压普通正式剑士。
西萨更是第二阶段的存在。
他们之所以坐在这里质问凯尔文，根本目的并非真的追究黑刃团遇袭的“责任”。
而是想从凯尔文这里，撬出关于“猩红纹章”的蛛丝马迹。
这才是贝西议员，也是他们真正关心的东西。
只要能找到纹章，死再多人也值得。
见凯尔文这番表态，西萨终于缓缓开口，声音平稳：
“男爵阁下，袭击发生在您的领地，这是不争的事实。”
“无论您是否知情，作为领主，您都有无法推卸的责任。这是其一。”
他微微前倾身体，目光如同冰冷的刀锋，直视凯尔文的双眼：
“其二，也是最重要的一点。”
“请您再仔细回想，我现在代表贝西议员最后一次问您——那枚纹章，您确定，从来没有见过吗？”
“任何相似的东西，任何相关的传说流言，哪怕是您认为微不足道的细节，都没有吗？”
他的语气加重，仿佛在下达最后通牒。
凯尔文感受到那目光中蕴含的压力，心脏不自觉地加快了跳动。
他毫不怀疑，如果自己的回答不能让对方满意，后果将会非常严重。
此刻什么贵族的身份，已经彻底被他抛在脑后了。
他深吸一口气，咬着牙重重说道：
“我可以肯定！我从来没有见过那样一枚纹章！我以我的爵位和家族荣耀起誓！”
他必须坚持到底。
他很清楚，一旦松口，承认知道哪怕一点点，就会引来无穷无尽的追问。
西萨盯着凯尔文看了足足五秒钟，仿佛在判断他话语的真伪。
凯尔文强忍着移开视线的冲动，与他对视。
额角渗出一层细密的冷汗。
“好。”
西萨终于收回了那极具压迫感的目光，身体向后靠回椅背，仿佛做出了某个决定。
他语气恢复平淡，但说出的话却让凯尔文心中一沉：
“既然男爵阁下如此肯定，那我们只能相信您的不知情。”
“不过，为了查明真相，找出那些袭击者，从现在开始，请您暂时就待在城堡中，不要随意离开。”
“至于您的领地……将由我们黑刃团暂时接管，进行全面彻底的搜查。希望您能理解并配合。”
“什么？！”
凯尔文猛地一怔，几乎以为自己听错了。
随即，一股被彻底羞辱的怒火，混合着巨大恐慌，瞬间冲垮他努力维持的镇定。
他脸色涨红，声音不自觉地拔高：
“这绝对不行，你们没有这个权力！这是我的领地，我是这里的领主！黑刃团有什么资格接管我的领地？！”
这是他第一次在西萨和摩尔这两位超凡剑士面前，失态地高声反驳。
愤怒与恐惧让他暂时忘记了实力的差距。
因为他太清楚了，这不仅是一种侮辱，更是致命的威胁。
他的领地刚刚经历了一场惨败的贵族战争。
元气大伤，人心惶惶，经济凋敝。
统治本就摇摇欲坠。
此刻他这个领主如果被软禁在城堡，失去自由和权威，让领地的控制权落入黑刃团这样一个行事无忌的组织手中，那将是一场彻底的灾难！
黑刃团可以随意搜查、征用、甚至掠夺。
他们根本不会在乎领地的长远发展和他的领民。
等到他们找到想要的东西，又或者最后什么也没找到，拍拍屁股走人，留下的只会是一个更加千疮百孔，秩序崩坏的烂摊子。
到那时，他这个有名无实的领主，还能剩下什么？
不！这绝对不行！
这是他最后的底线！
“男爵阁下。”
摩尔在一旁适时地开口，声音不大。
却像一盆冰水浇在凯尔文头上，让他发热的头脑瞬间冷却下来，“您没有拒绝的资格。除非…您想亲自体验一下，触怒贝西议员和挑衅黑刃团的后果。”
“我想，那绝对不是您与您的家族，愿意见到的场景。”
摩尔的话语平淡，语气并没有加重。
但其中蕴含的威胁意味，却比西萨的直接命令让他更加胆寒。
触怒黑刃团？
其下场，凯尔文连想都不敢想。
凯尔文僵在原地，脸上的怒意如同潮水般退去，只剩下苍白和无力。
他张了张嘴，却发现喉咙干涩得发不出任何声音。
摩尔说得对，他没有资格拒绝。
在绝对的实力面前，他这个男爵的抗议，苍白得可笑。
与其担心领地可能遭受的未来，不如先考虑现在。
他忽然想到，黑刃团如此大动干戈，甚至不惜撕破脸皮也要接管他的领地。
根本原因，恐怕还是那枚纹章。
他们对纹章的重视，远超对那几十条人命的追究。
如果他们最终真的在自己的领地上找到了纹章……自己这个配合的领主，会不会反而能因祸得福？
至少，能摆脱目前的困境，甚至可能得到一些补偿或庇护。
这个念头如同溺水者抓住的稻草，虽然脆弱，却让凯尔文濒临崩溃的心神勉强稳定下来。
他只能在心中如此安慰自己。
他的脸色在短短几息间经历了数次变化，最终化为一片灰败的颓然。
他不再说话，仿佛被抽走了全身力气，
缓缓地坐回身后那张属于他的领主高背椅上，垂下头，目光呆滞地望着脚下华贵的地毯，不再发出任何声音，用沉默表示屈服。
看到凯尔文这副模样，西萨脸上没什么表情变化，仿佛一切都在预料之中。
他侧过头，看了摩尔一眼，微微颔首。
摩尔会意，站起身，对着西萨躬身行了一礼，然后不再看失魂落魄的凯尔文，转身大步离开。
他将去安排黑刃团全面接管凯尔文领地的具体事宜。
并调动所有力量，进行拉网式搜查。
大厅内，只剩下如同石雕般呆坐的凯尔文男爵，以及静坐不动的西萨。
空气仿佛凝固。
西萨的目光再次缓缓扫过凯尔文。
他对自己看人的眼光颇有自信。
从凯尔文刚才一系列的反应，最初的愤慨到最后的认命，这些情绪都相当真实，不似作伪。
他初步判断，凯尔文男爵大概率真的对袭击事件毫不知情。
当然，不排除凯尔文是个极其高明的伪装者，连他西萨都能骗过。
但西萨认为这种可能性不大。
一个边陲小男爵，若有这等心机和演技，也不至于在贵族战争中败得那么惨，领地治理得如此混乱。
他已经决定，不再将调查的主要精力放在凯尔文本人身上。
软禁他，接管领地，更多是出于控制和排除干扰的考虑。
而非真的指望从他这里挖出关键线索。
西萨的思绪，转向了更深处。
这次寻找猩红纹章的任务，是贝西议员亲自下达的最高机密。
知晓任务具体内容的，除了贝西大人本人，就只有包括他在内的几个心腹，以及那些被派出去执行搜索任务的成员。
消息按理说，不会泄露得如此之快。
那么，那些发动袭击的人，是如何得知黑刃团在凯尔文领的行动，并能如此高效地同时袭击黑刃团的搜索小队？
除非，他们本来就一直隐藏在凯尔文男爵领的暗处！
这次出手，很可能是因为黑刃团的大规模搜索，威胁到了他们，或者触动了他们的某根神经。
才让他们不得不临时决定，发动雷霆一击，清除威胁，然后再次隐匿。
如果是这样，那袭击者的身份，就指向了长期潜伏在凯尔文领的某个隐秘势力。
“拜伦侯爵……会是你吗？”
西萨的瞳孔微微收缩。
心中升起一个符合逻辑，却让他感到棘手的猜想。
没错，抵达凯尔文领这几天，他并非只是待在城堡里。
借助黑刃团的情报网络，他对这片领地近期发生的大事已经了如指掌。
尤其是前些日子，凯尔文男爵领与邻近的希尔男爵领爆发的那场贵族战争，以及凯尔文惨败的结果。
而凯尔文背后的支持者，正是那位雄踞一方，实力雄厚的拜伦侯爵！
如果是拜伦侯爵，那一切似乎就说得通了。
以侯爵的权势和底蕴，暗中派遣十几名，甚至几十名正式剑士潜伏在一个小小的男爵领，简直易如反掌。
而且，贝西议员所在的黑水城与拜伦侯爵领相距并不算遥远。
双方在利益上也存在潜在一些竞争。
黑刃团曾数次试图与拜伦侯爵进行某些“合作”，但都被对方拒绝了。
如果拜伦侯爵不知从何种渠道也得知了猩红纹章的消息，那么他完全有动机，也有能力，抢先一步在凯尔文领布局。
甚至之前的那场贵族战争，有可能都是因为猩红纹章。
想到这里，西萨的心微微下沉。
他并不希望对手是拜伦侯爵。
一位王国侯爵，其掌控的力量以及可能牵扯出的更复杂的背景，意味着巨大的麻烦。
处理不好，甚至会引发黑刃团与拜伦家族之间的正面冲突。
那绝非贝西议员愿意看到的局面。
不过，西萨也没有立刻断定就是拜伦。
他心中仍存有一丝疑虑。
“如果真是拜伦侯爵……他为何要选择在此时，用如此激烈的方式对黑刃团出手？”
西萨冷静地分析着，“以拜伦侯爵的老谋深算，如果他真的早已得到或确信猩红纹章在凯尔文领，他完全可以在我们到来之前，悄无声息地将纹章取走，或者将整个领地彻底控制，让我们无从查起。”
“甚至，他可以故意布下疑阵，将我们的注意力引向别处。”
“主动袭击，虽然取得了战果，却也彻底暴露了此地有强大势力隐藏的事实，等于直接告诉我们，凯尔文领有问题，纹章可能就在这里。”
“这不像是拜伦侯爵的做法。”
“难道不是早有预谋，而是和我们同时得到的消息？”
“他派来的人在我们之后才潜入，结果发现我们已经在大规模搜索，情急之下，才决定铤而走险发动袭击，试图将我们吓退或拖延时间？”
“又或者，袭击者并非拜伦侯爵的人，而是另一股同样觊觎纹章的第三方势力？”
疑点重重，线索不足。
西萨轻轻呼出一口气，暂时将纷乱的思绪压下。
无论如何，当务之急是控制领地，进行最彻底的搜查。
同时，加强对拜伦家族动向的监视，以及……对那个希尔男爵的留意。
虽然希尔男爵看起来只是个普通男爵，但能在拜伦支持的凯尔文的战争中获胜，或许也并非表面那么简单，需要稍加关注。
他不再看那个仿佛瞬间苍老十岁的凯尔文男爵，缓缓站起身。
迈着平稳的步伐，也离开了这间奢华大厅。
城堡内，黑刃团的成员已经开始行动。
新的命令声被下达，宣告这片土地的主人，暂时易主。
这次，西萨并非孤身前来。
除了他这柄最锋利的剑，他还带来了三十名黑刃团的正式成员。
这些人此刻正以凯尔文的城堡为中心，向整个男爵领辐射开去，进行着远比之前更加严密的搜查。
他们掘地三尺，也要将那些袭击者从阴影中揪出来。
……
另一边，土河城。
与凯尔文男爵领的压抑平静不同，这里刚刚经历了一场风暴的洗礼。
往日里熙熙攘攘的土河城，此刻死寂得可怕。
高大的城墙依旧矗立，但城墙上随处可见破损的痕迹。
大片深褐色的血迹干涸在地上。
城门半开半掩，门轴已经损坏。
城内的街道上空无一人，家家户户闭门不出，门窗紧闭。
风穿过空荡的街巷，发出呜咽般的声音，卷起地上的尘土和碎屑。
与城内的死寂形成鲜明对比的，是城外那片曾是战场，如今却像是修罗场的景象。
土河城外的平野上，景象惨烈得令人作呕。
尸体密密麻麻，横七竖八躺了一地。