光绪十七年，三月二十，直隶总督衙门签押房。
常德胜跟着袁世凯进门，一身新做的四品云雁补服穿得他浑身不自在。心里还不住吐槽：四品道员，地市级，结果倒贴几十两做官服。而且这大清候补官还他娘是“官白劳”，没工资！更可恨的是当个道还得“异地候补”，刚刚袁世凯说了，他这回得了个湖北候补道！什麽意思？这还得去湖北给张之洞打白工.. . ..这编制，坑爹呢！
走前头的袁世凯今儿也换了新衣裳，锦鸡补子（二品）了，紮眼得很。得，袁大头加布政使衔了，往後在朝鲜官阶稳压他常德胜一个大头。
李鸿章坐在大书案後，就穿着家常绸袍，没戴顶戴，旁边站着张佩纶一曾经的清流名臣，如今却是白身一个。
“中堂。”两人行礼。
“幼樵，念吧。”李鸿章还在批文件，笔尖都没停。
张佩纶展开黄面公文，哑着嗓子：“吏部为事：查有直隶天津府人常德胜……着以道员分发湖北，归候补班补用……”
常德胜赶紧跪下一一这是规矩，袁世凯刚刚交待的。
念完之後，就是看座、上茶。
李鸿章吹着茶沫：““湖北候补道』是朝廷给你的体面，穿衣坐轿有规制。不过嘛. ..”他放下茶碗，“这名分是虚的，不顶事儿。”
他一指张佩纶刚捧上来的紫檀木匣。
里头两份东西：直隶总督衙门的谘调劄子，还有一颗沉甸甸的黄铜官印。
“这颗“钦命会办朝鲜营务事宜关防』，是你的印。”李鸿章把印递过来。
常德胜双手接过，翻看印文一“钦命”！
好家夥，尚方宝剑（低配版）！有这玩意儿，去了朝鲜，总算能名正言顺开工了。
“往後你在朝鲜，专司练兵、筑垒、饷械、防务。”李鸿章目光扫过二人，“慰亭是“总理大臣』，总揽全局。振邦，你是他麾下专管营务的副手。慰亭掌总，你办专务。凡事多商量，多请示。”“卑职谨记！”两人齐声。
常德胜心里门清：老李这是又用我又防我，怕我像在坤甸似的独走。行吧，眼下我是光杆司令，想独走也没本钱。先当着这“技术副总”再说。
他以为完事了，刚要起身。
李鸿章却从公文堆最上头抽了个黄绫封套递过来：“还有件小事。军机处廷寄，太後要见你。回去拾掇拾掇，过两日上路。”
廷寄！太後！
常德胜接过，脑子飞快算日子：今儿二十，到京二十，太後召见最快月底……罗兴兰的银子、娜塔莉的图纸，时间卡得刚刚好。老李这流程管控，还真他妈的丝滑。
“谢中堂！”
李鸿章摆摆手，最後对袁世凯道：“慰亭，你陪振邦走一趟，照应着点儿。”
袁世凯脸上堆起那招牌的忠厚笑容：“中堂放心！振邦是卑职臂膀，更是兄弟，断不会让他吃亏。”出了签押房，阳光有点儿刺眼。
袁世凯拍他肩膀：“振邦，回去好生准备，咱们兄弟此番进京，可得把差事办漂亮了。”
“全凭慰亭大哥提点。”
常德胜眯眼望向北边。
紫禁城，老妖婆，我来了。
光绪十七年，四月初一。
北京城，正阳门外大街，天兴居茶馆。
这地界儿热闹。打把式卖艺的、说相声唱大鼓的、挑担卖豆汁焦圈的，人挤人，声儿摞声儿。天兴居二楼临窗的雅座，这会儿让七八个旗人爷们儿给包圆了。
这几个爷，穿着都体面。绫罗绸缎的袍子，腰间挂着玉佩、荷包，脑袋後头的辫子油光水滑。可仔细瞅，袍子边角有些发毛，玉佩成色也一般，荷包也瘪瘪的。这是群“架子没倒、里子已空”的旗人，靠祖上那点铁杆庄稼混日子，平日里最大的乐子，就是泡茶馆、逗鸟儿、议论朝政。
“听说了麽？”一个瘦高个，颧骨凸出，老姓富察的旗人压低声音，神秘兮兮的，“坤甸那档子事儿，可邪乎了！”
“富三爷，您又得着什麽信儿了？”旁边一个圆脸胖子凑过来，他是苏完瓜尔佳家的，人喊他“关七”“什麽护侨？”富三爷撇嘴，“我内务府当差的表侄说了，压根不是那麽回事！是北洋看上人家荷兰保护的坤甸土王在婆罗洲的金矿了，派兵去抢！听说杀了人家一个屍山血海！为了找藉口，才说是“护侨』，还讹了人家南洋富商五十万两银子. . . ..那银子，八成进了李中堂自个儿的腰包！”“真的假的？”瓜二瞪圆了眼。
“这还有假？”富三爷信誓旦旦，“我表侄在内务府那可是眼观六路，耳听八方，消息灵通着呢！”角落里，一个戴着玳瑁眼镜、穿着半旧绸衫的中年人轻轻咳嗽一声。这人姓文，是个笔帖式，在某个清水衙门混饭，肚子里有点墨水，也爱摆弄个“众人皆醉我独醒”的谱。
“富三爷所言，怕是只知其一，不知其二。”文笔帖式推了推眼镜，慢悠悠开口。
“文爷，您有高见？”富三爷斜眼看他。
“金矿？那是小头。”文笔帖式压低声音，更显高深，“我听说啊，李中堂在南洋开了个银号，叫什……“南洋银行』？想抢滙丰、德华那些洋行的买卖。荷兰人是滙丰的股东，能乐意？这才起了冲突。那五十万两银子，怕是那银行给李中堂的分红！”
”栋... .”周围几个旗人倒吸凉气。银子、洋行、分红……这些词儿他们半懂不懂，但组合在一起，就觉得“水深得很”。
“跋扈！忒跋扈了！”一个满脸麻子，别人都叫他麻五的旗人气得一拍桌子，“不经朝廷，擅自调兵，跟洋人开仗！他李合肥眼里还有没有王法？有没有太後和皇上？”
“就是！这回是打荷兰，下回是不是要打英吉利、法兰西？把咱们大清的太平年景折腾没了，他担待得起吗？”瓜二附和。
“要我说，朝廷停了他北洋买船买炮的银子，停得好！”富三爷又嗑了个瓜子，语气解恨，“省得他继续坐大，尾大不掉！”
话题很自然地转到了“买船”上。
这事儿也是当下北京城的热门。
一直没说话的一个老者，穿着宝蓝色旧缎袍，手里盘着俩核桃，叹口气开口了。他姓赫舍里，祖上显赫过，如今没落了，但架子还在，人称“赫四爷”。
“说起买船……那“常远』舰，二百多万两银子啊。”赫四爷声音发沉，听着就心疼啊，“咱们旗人全年的铁杆庄稼，如今统共也就两千两百万两银子。他这一条船，就干掉咱们超过十分之一的旗饷！”茶馆里静了一瞬。
“多……多少？”瓜二舌头有点打结。
“十分之一！”赫四爷重重重复，“也就是说，咱们旗人兄弟勒紧裤腰带，从牙缝里省出来的银子，让他李鸿章拿去，买了条船！还起了个名叫“常远』？我看是“常冤』！冤大头的冤！”
“王八蛋！”
“汉人就没一个好东西！就知道捞咱们旗人的银子！”
“太後老佛爷……是不是让李鸿章给骗了？那德皇祝寿，保不齐就是李鸿章编出来骗银子买船的戏码！群情激愤。谣言在茶馆这个封闭的热锅里反反覆覆，添油加醋，已经变成一口为“李鸿章欺君跋扈、北洋祸国殃民”的大黑锅了。
就在这时，角落里一个一直沉默的年轻旗人忽然开口。他叫荣庆，二十出头，是神机营的什长，读过几天同文馆，在一群提笼架鸟的爷们儿里，显得有些格格不入。
“诸位，光骂有什麽用？”荣庆声音不高，但听着就十分清醒，“咱们旗人，祖上也是靠弓马刀枪得的天下。如今刀枪锈了，马也废了，就指着这点铁杆庄稼，看汉人督抚的眼色。人家跋扈，是因为手里有兵有枪。咱们呢？”
他顿了顿，看着周围或疑惑、或不满、或深思的脸：“要我说，旗人，还是得有自己的刀把子。不是绿营，不是淮军，是咱们自己的新军？洋枪洋炮加洋操！”
这话说得周遭一阵抽气儿声啊。
“荣庆，你胡说八道什麽！”赫四爷厉声嗬斥，“你忘了八里桥那一仗了？忘了僧王爷是怎麽战死的？忘了咸丰年间闹长毛那会儿，南边的那些旗城，是怎麽叫长毛一个个给打破的？”
“就是！就是！咱旗人人少，可不禁死啊！如今打仗都靠洋枪洋炮，杀起人来那可是跟割麦子一样....”麻五嚷嚷。
但富三爷、文笔帖式几个人却没立刻反驳，眼神有些闪烁。
荣庆的话，可算是戳中这些人的心思了。
说让他们自己上... ...当年打长毛、打捻子，都打成什麽样了？更别提英法联军打北京那阵子了。如今那可是克虏伯炮加毛瑟枪，突突起来，哪儿是长毛的土枪土炮能比的？就这百十来万的旗丁，哪儿够死啊！
可要是自己不上，都靠淮军. ..李中堂这两年可越来越跋扈了！不知道什麽时候，就给底下那群骄兵悍将“加了身衣裳”，黄色的！
茶馆里的争吵正要升级. ..，
“眶！眶！眶！”
突然，一阵沉重、整齐、有节奏的铜锣开道声，如同闷雷，从远处滚滚而来，瞬间压过了茶馆里所有的喧嚣。
紧接着，是隆隆的车轮碾压青石板的巨响，还有密集而沉重的马蹄声，那声音越来越近。