这次李嗣是真离开了，没有再回来。
塞西利娅睁开眼睛。
书房里很暗，只有桌上一盏魔法灯亮着。她实际上没有睡在床上，这会儿正坐在书桌前。
她面前摊着几份卷宗，但她一个字也没看进去。
她看了看自己的手，那是刚才触摸李嗣的那只手。
在上面似乎仍旧还残留有对方的温度。
她看着那手，看了三秒。
然后，她闭上眼，在脑海中呼唤。
“马可尼努斯。”
侄子的声音几乎立刻响起，。“姑母。”
“部队集结进度。”
“渡鸦大队两个中队、隼大队两个中队已全员就位。第四弗拉维亚军团骑兵联队抽调加强大队整装完毕。第八贝利撒留斯军团加强大队补充完成。总计一万零三百人。”
“卡西乌斯已在军中。”
塞西利娅的指尖轻叩桌面。“即刻开拔。目标巴尔萨东部边境，幽暗地域路线。与钢骨所部会合后，听从他关于行军路线及任务的指令。”
“姑母。”马可尼努斯的声音有一丝难以察觉的停顿。“听从一个兽人将领的指挥？”
“听从他关于这条路线和这个任务的指令。”塞西利娅说。
“他是个不错的军事统帅，你会知道的。而且你们去的是同一个地方，执行的是同一件事。我不需要你去与他争夺指挥权，我需要部队抵达。”
“明白。”马可尼努斯没再多问。
“幽暗地域的行军路线已加密传送至你的战术法阵。注意寂静深渊到黑沼泽段的古代升降梯，三年前技术部评估结构完好。如果卡西乌斯确认魔法核心失效，让他现场充能。”
“这是一次没有记录的行动。”她说，“没有元老院授权，没有皇帝敕令，没有军团作战日志。你们从未离开驻地。明白？”
“明白。”
“去吧。”
马可尼乌斯问，“此刻？”
“此刻。”
塞西利娅切断通讯。
她站起来，走到阳台。
这里能看到下方的帝都，也能看到远方的奥罗拉之冠。
远处，元老院的穹顶轮廓隐约可见。她在那里坐了九十年。
九十年。
她生来便是尊贵的，她生来便是统治者，她生来便是高居于云端之上。
她是马可尼家族的贵女，克劳狄乌斯家族族长的妻子。
她也是无比优秀的政治家，她知道把任何情绪压进心底最深处，最不见光的角落。
但今晚，她允许自己三秒钟。
三秒，想着李嗣的模样。想着他和自己交谈时脸上的表情，还有他说自己是纯血兽人时那种有点不爽、又有点骄傲的语气。
三秒结束。
她转过身。
桌上，一块通讯石板亮起，是元老院那边的报告。
她坐下，开始处理。
动作平稳，呼吸平稳，什么都平稳。
帝都东郊，第一马可尼军团驻地。
命令下达时是十二点半。月亮被云遮住，营地只有魔法火炬的冷白辉光。
马可尼努斯·克劳狄乌斯站在点将台中央。
他今年四十七岁，脸瘦长，颧骨突出，灰色眼睛。
穿着军团副军团长制式甲胄，由深海钢打造的鱼鳞甲片在光下泛着暗银色的光泽，他的肩章上绣着双鹰与月桂。
他面前，部队正在集结。
脚步和马蹄声，密集如滚雷，清脆，急促，连绵不断。
骑兵队列先成形，五千骑。
人和马都被钢铁包裹在其中。
就像李嗣部落的铁牙骁骑，准切点说，李嗣部落的骑兵就是按照帝国精锐重骑兵的标准训练的。
从战术，再到装备。
三层甲胄，最外层鳞甲边缘相叠，暴雨也渗不进一滴水。
中层是锁子甲，环环相扣，内层贴身软甲。
当然，帝国军队的头盔自然是帝国制式的。
圆顶，覆面护颊，额饰黑色冠羽。冠羽用雕鹰的飞羽染色，每根笔直如矛。
以及一柄骑矛，双面开刃，它可以戳刺，可以切割，可以挥砍，也可以冲锋。
兽人骑兵在很大程度上是受帝国影响的，这种武器相比较巴尔萨人重骑兵的装备要更加灵活，但同时，它对于使用者的武艺要求也更高。
铁牙部落的骑兵会装配长弓，帝国的骑兵自然也会。
甲骑具装，马自然也披甲。
头甲护额至鼻端，颈甲覆盖前半身，侧甲护肋。同样是深海钢打造。
这些士兵身上的装备，每一个都是行走的金鹰币。
五千骑列成十个方阵。每个方阵五百骑，间隔十米。
步兵在后列阵。四千三百人。
从第四弗拉维亚和第八贝利撒留斯抽调的精锐，他们穿同样规格的三层甲，稍轻便，便于步战。
双手剑、战斧、标枪、长弓。每人至少掌握三种远程或近战格斗技艺。
法师团在方阵侧翼，一千人。统一灰色袍服，袖口银线绣星轨。
卡西乌斯站在最前方。他六十二岁，当然，看起来也就三十四不到。
传奇法师，他什么也没说，只是看着黑暗的北方。
马可尼努斯抬起手。
“出发。”
骑兵方阵开始移动，马蹄抬起，落下，万斤的钢铁在地面上移动的闷响。
但很快，它们的声音便被抹去。
它们冲出营地，开始向着前方奔去。
帝都外不远处有一处通往幽暗地域的帝国入口，这个入口是帝国的军用通道，下面同样有着一座帝国军事基地。
第一方阵抵达入口，前排骑兵纵马跃入斜道。然后是第二方阵，第三方阵。
步兵跟随，法师团在最后。
铁流灌入地缝。
幽暗地域没有昼夜。
永恒的黑暗笼罩穹顶和岩壁，偶尔有磷光苔藓在裂缝里泛冷绿，照出一小片湿润的岩石。
帝国骑兵在这里行军。
速度没有丝毫降低，铁流在这幽暗的地下流淌。
马可尼努斯在队伍中段，他的战马是帝国龙驹，比军中其他的战马高半头，他平视前方，右手握着矛，矛尾抵在马镫环扣上。
三十里后，前方出现一支小型灰矮人巡逻队。
六人，他们站在岔道口，手中矿镐半举，表情从警惕转为呆滞。
领头的矮人看清了从隧道深处涌来的那片银灰色的海。
他张开嘴，没有发出声音。
部队前锋距离他们五百米，三百米，一百米。
灰矮人队长猛地扯过身后同伴，侧身紧贴岩壁。
他的背脊压进粗糙的石面，指甲扣进石缝。
六个人一动不动，目送着铁流从他们面前经过。
最近的一匹战马距离队长的鼻尖不到三米。他看清了马铠鳞片的叠压方式，看清了骑兵鞍侧长弓的弓弦纹理，看清了头盔面甲下那张没有表情的脸。
骑兵没有转头看他。
三十秒，五十秒，一百二十秒。
前锋过去，中军过去，后队过去。
然后铁流继续向前，没入前方更深的黑暗。
第二小时，途径夺心魔的边境领地。
穹顶某处有暗紫色的脉动，那是主脑在深层区域的活动。
三只夺心魔漂浮在岩壁凹洞边缘，触须缓缓蠕动。