起初只是几个低级校尉在篝火旁闲谈：“那个姓庄的，真把自己当回事了。”
“嘘，低声些……”
“可他确实有本事啊，这几次军务都是由他负责的，连刘将军都敬他几分。”
“有本事归有本事，可他是什么身份？”先前那人压低声音，小心地说，“南淮降君，亡国之奴，如今倒像是半个主帅似的。殿下信他，可他心里究竟是怎么想的，谁说得清楚？”
这些讨论虽然都只在私底下进行，可军营中何曾有过真正的秘密？三五日后，这些话便传到了庄孟衍本人耳里。
他听完之后神色自若，什么也没说，低头翻看着看手边的军需册子，像是完全没有听到。
这番议论同样不可避免地传进了姜云昭耳中。
彼时她正在朔河府衙中与刘铮讨论着重建周边几座军镇的事情，刘铮一直心不在焉地接着话，时不时还要露出欲言又止的复杂表情，任谁看了都知道他有话要说。
“殿下，”刘铮最终还是没忍住，斟酌着开口，“末将知道庄先生确实有大才，军中粮道、情报、布防调度，他样样都做得很好。可他的身份……末将怕他做得越多，底下人越不服气，反倒坏了殿下的大事。”
姜云昭没有抬头，声音平淡：“谁不服气？你让他来我面前说。”
刘铮噎了一下：“末将不是这个意思……”
“刘将军，”姜云昭终于抬眼看向他，刘铮下意识坐直了身子，“你觉得军中那些议论，庄孟衍自己听不到吗？”
刘铮沉默了一瞬。
“我身边不需要无用之人，他若想留下，就必须想清楚自己能做什么，该做什么。”姜云昭淡淡道，“这一点我对你，对杜先生和陆将军都是一样的。”
刘铮张了张嘴，最终低下了头：“末将狭隘了。”
可当刘铮退出正堂之后，姜云昭独自坐在案后，目光落在窗外被风吹动的树影上，手里的笔悬在半空，迟迟没有落下。
她对刘铮说的那番话，冠冕堂皇得挑不出丝毫毛病。可她心里清楚，她对庄孟衍到底是不一样的。
她任由那些流言发酵，不压制也不解释，表面上是想借此让庄孟衍认清自己的位置，自己做出选择。可她心里其实比谁都明白，她在等一个连她自己也说不清究竟想听到什么的答案。
是夜。
庄孟衍独自一人坐在营帐中，面前摊着一封没有署名的信。
那信是今日傍晚混在一批军需物资中送进来的，笔迹是旧人，内容只有寥寥数语：
“南地旧部已聚三百余人，皆愿效死。大胤既倾，时势未定，南疆犹存一息。若君有意，我等可于旬日内成军，复我故国，荣归旧地。望君思之。”