“劳姨妈和姐姐费心。”黛玉淡淡一笑，“花很好，是我性子古怪，不爱戴这些。”
宝钗在炕沿坐下，拉着黛玉的手：“妹妹又说这话。年轻姑娘家，正当打扮的时候。我那儿还有些新鲜的绒花，明儿拿来给妹妹瞧瞧。”说着又转向宝玉，“宝兄弟也在，正好，我那儿得了本琴谱，听说妹妹琴弹得好，正要请教呢。”
她说话周到，态度亲热，很快就把刚才那点尴尬气氛化解了。三人说起琴谱，说起诗词，又说起近日看的戏文，屋里渐渐又有了笑声。
可黛玉心里那点芥蒂，却像一根细刺，扎在那儿，不深，但总也忽略不掉。
宝钗坐了小半个时辰才告辞。等她走了，宝玉叹道：“宝姐姐真是周到。”
黛玉看他一眼：“是周到。”顿了顿，又轻声补了一句，“太周到了，反让人觉得累。”
宝玉不懂这话里的深意，只当黛玉还在为宫花的事不高兴，便变着法儿逗她开心。直到黛玉终于露出真心的笑容，他才松了口气。
四、暗涌的议论
周瑞家的从贾母院子出来，心里七上八下的。她本是王夫人的陪房，在贾府也是有头脸的，今日却被林黛玉一句话噎得哑口无言，面子里子都丢了。
一路往回走，遇见的婆子丫鬟们打招呼，她都只勉强应付两句。快到自己住处时，迎面撞见赖大家的——这也是府里有体面的管家娘子。
“周姐姐这是怎么了？脸色不大好。”赖大家的关切地问。
周瑞家的正憋着一肚子话，见是相熟的，便拉着她到廊下僻静处，把送花的事一五一十说了，末了叹道：“我也是好心，想着顺路送了省事，谁承想林姑娘心眼这样多......”
赖大家的听了，眼珠子转了转，压低声音道：“姐姐糊涂。薛姨太太特意交代的顺序，你怎么敢改？那林姑娘是什么人？老太太心尖上的肉！你把她排最后，她能不恼？”
“我哪想到这些......”周瑞家的懊恼道，“再说，薛姨太太一个客居的，难道我还真按她说的，绕大半个园子去送？”
“客居？”赖大家的意味深长地笑了笑，“姐姐可别小看这薛家。虽说是来避祸的，可人家到底有家底。况且我听说......”她左右看看，声音更低了，“薛太太有意把宝姑娘许给宝二爷呢。”
周瑞家的吃了一惊：“这话当真？”
“府里私下都传开了。”赖大家的道，“你想想，要不是有这个心思，何必长住不走？还三天两头往太太房里跑？”
两人正说着，不远处传来脚步声，忙止了话头。原来是几个小丫鬟捧着东西路过，见了她们，恭恭敬敬行礼问好。
等小丫鬟走远了，周瑞家的才叹道：“若真是这样，那我今日可把薛姨太太得罪了。”
“得罪不得罪的，姐姐也不必太放在心上。”赖大家的道，“她一个外来亲戚，难道还真能拿咱们怎么样？不过以后注意些就是了。”
话虽如此，周瑞家的心里还是不安。回到自己屋里，越想越觉得今日这事办得蠢。不仅得罪了林黛玉，恐怕也得罪了薛姨妈。偏这两边都不好惹——一个是贾母最疼的外孙女，一个是王夫人的亲妹妹。
而此刻在梨香院，薛姨妈也听说了送花的经过。
是同喜从外面听来的闲话，小心翼翼地回禀了。薛姨妈听完，手里那串佛珠捻得快了些，脸上却还保持着平静：“知道了，下去吧。”
等屋里只剩母女二人，薛姨妈才叹了口气：“这个周瑞家的......”
宝钗正在一旁看书，闻言抬起头：“妈不必动气。周妈妈许是无心的。”
“无心？”薛姨妈冷笑，“在贾府这样的地方当差，会连这点规矩都不懂？她分明是没把咱们放在眼里。”
宝钗放下书，走过来给母亲斟了杯茶：“妈细想，她一个下人，为何敢这样做？无非是觉得咱们客居于此，不必太过恭敬。这也是人之常情。”
“人之常情？”薛姨妈接过茶，却没喝，“咱们薛家虽说如今不如从前，可也不至于让一个奴才看轻了去！”
“妈。”宝钗温声劝道，“咱们如今既然寄居在此，就该处处忍让些。些微小事，不必计较。况且......”她顿了顿，“林妹妹那边，我今日去过了，她并未真的动气。”
薛姨妈看着女儿沉静的脸，心里的火气渐渐平息下来。宝钗说得对，如今薛家势弱，人在屋檐下，不得不低头。只是这“低头”的滋味，实在不好受。
她想起在金陵时，薛家何等风光。来往的都是达官显贵，府里下人成群，说一不二。何曾受过今日这般憋屈——连送个花，都要看下人脸色。
“你今日去黛玉那儿，她说什么了？”薛姨妈问。
“没说什么，还是往常的样子。”宝钗道，“林妹妹虽性子敏感，却不是不懂事的人。况且我特意带了琴谱去，与她说了好一会子话，想来那点不愉快也就过去了。”
薛姨妈点点头，心里却另有一番计较。今日这事，表面上只是送花顺序的小差错，内里却暴露了薛家在贾府的真实地位。下人们尚且如此，那些主子们心里，又该如何看待薛家？
还有黛玉......那丫头聪明绝顶，今日这一出，她怕是已经看穿了薛家外强中干的窘迫。
五、渐融的雪
送宫花的事，像一颗小石子投入湖面，激起几圈涟漪后，表面渐渐恢复了平静。
贾府的日子照常过着。腊月过了是正月，正月里忙着过年，祭祖、宴饮、看戏、走亲访友，热闹非凡。薛家母女也日日参与其中，薛姨妈与王夫人姐妹情深，宝钗与众姊妹相处融洽，那点不愉快似乎已被遗忘。
可有些东西，终究不一样了。
黛玉对宝钗依旧客气，但客气中多了层若有若无的疏离。她不再像从前那样，与宝钗说些掏心窝的话，而是保持着恰到好处的距离。宝钗察觉到了，却只当不知，反而对黛玉更加体贴周到。
下人们私下里的议论也渐渐传开。有说林姑娘小性儿、难伺候的；有说薛家穷酸、送个礼还要算计的；也有说周瑞家的势利眼、看人下菜碟的。各种说法，不一而足。
这些闲话偶尔也会飘进王夫人耳中。这日，王夫人与凤姐说话，忽然问道：“前些日子薛姨妈送宫花，听说周瑞家的办差了事？”
凤姐何等机灵，忙笑道：“太太听哪个乱嚼舌根？没什么大事，就是送花的顺序颠倒了，林妹妹说了两句玩笑话罢了。周姐姐也是无心的。”
王夫人拨着手中的念珠，淡淡道：“虽是亲戚，也要守着规矩。周瑞家的也是老人了，怎么这般不懂事。”
凤姐察言观色，知道王夫人这话明里是批评周瑞家的，暗里却对黛玉的“挑剔”有些不悦，便顺着说道：“太太说得是。不过林妹妹年纪小，又住在老太太跟前，性子娇些也是常理。”
王夫人不再说话，只是那拨念珠的动作，又慢又重。
而此刻在梨香院，薛姨妈正在看一封从金陵来的信。信是铺子里的老掌柜写来的，说的是今年生意如何艰难，各处亏空多少，请太太示下。
薛姨妈看完信，久久不语。窗外又开始下雪了，细密的雪花纷纷扬扬，落在梨树枝头，积了薄薄一层。
宝钗端了参汤进来，见母亲神色不对，轻声问：“妈，怎么了？”
薛姨妈把信递给她，叹道：“你看看。南边的生意越发不好了，这样下去，坐吃山空......”
宝钗看完信，沉默片刻，道：“既如此，妈该给哥哥找个正经事做。总不能一直这样游手好闲。”
“你哥哥那性子，能做什么？”薛姨妈苦笑，“我如今只盼着......”她看了女儿一眼，把后半句话咽了回去。
盼着什么？盼着宝钗能入选宫闱？盼着金玉良缘能成？盼着薛家能借着贾府这棵大树，重振家业？
宝钗何尝不知母亲的心思。她低下头，看着碗中参汤的热气袅袅升起，在寒冷的空气中慢慢消散。
“妈。”她忽然开口，“若实在艰难，咱们回金陵去也好。毕竟那里是祖业所在......”
“胡说。”薛姨妈打断她，“金陵的官司刚了，你哥哥回去，保不齐又惹出什么事来。况且......”她拉住女儿的手，“你的事还没定，怎么能走？”
宝钗不再说话。她走到窗边，看着窗外越下越大的雪。梨树枝头那点积雪，渐渐厚了，压得枝桠微微下垂。
薛家就像这枝头的雪，看着洁白丰盈，内里却是空的。而且不知道什么时候，就会融化、滴落，消失得无影无踪。
送宫花那个下午，黛玉那句“别人不挑剩下的也不给我”，像一根针，刺破了薛家勉强维持的体面。从此以后，许多事情都不一样了。
下人们的怠慢，主子们的审视，自家生意的凋零，还有那不得不仰人鼻息的卑微......所有这些，都因为那十二支宫花，变得清晰起来。
宝钗忽然想起《庄子》里的一句话：夫大块噫气，其名为风。是唯无作，作则万窍怒号。
风起于青萍之末。薛家的衰败，也许就是从那个冬日午后，从母亲精心算计的那十二支宫花，从周瑞家的那一次顺路，从黛玉那一句轻声嘲讽开始的。
雪还在下。远处传来贾府宴饮的丝竹声，欢笑声。那些热闹是别人的，梨香院很静，静得能听见雪落的声音。
宝钗站了很久，直到参汤完全冷了，才转身对母亲说：“妈，汤凉了，我再去热热。”
她的声音很平静，平静得听不出任何情绪。可薛姨妈看着女儿的背影，忽然觉得，这个才十五岁的姑娘，肩上压着的担子，太重了。
窗外的雪，悄悄融化了一角。原来不知什么时候，天晴了，一抹淡淡的阳光照在雪地上，那些晶莹开始慢慢消融。
就像薛家曾经的辉煌，看似坚固，实则脆弱，经不起一点暖意的消磨。