路明坐在偏厅灯下，手指轻轻摩挲着一枚铜盘边缘。灯芯微颤，映得他脸上光影忽明忽暗。桌上茶杯已扶正，水未续，桌面干涸的痕迹蜿蜒如旧裂。三声轻响过去已有半刻，门外脚步无声，却在第三更初准时响起三下叩击——两短一长。
门开一线，三名弟子鱼贯而入，低头垂手，立于案前。他们穿着寻常巡夜服色，腰间佩符袋位置略高，是亲信才有的标记。谁也没问为何深夜召见，只等吩咐。
“山下市集、驿站、坊间茶肆，”路明开口，声音不高，“查近五日可有灰袍独行者出入。不许亮身份，不许惊动任何人。回来只报我一人。”
三人点头，未多言，转身离去。门合拢时带起一阵风，灯焰晃了晃，却没有灭。
待脚步彻底消失在廊外，路明从袖中取出那本残缺笔记，翻开第一页，目光落在“以血淬铜，不可逆”一行字上。他指尖划过纸面，停顿片刻，又将笔记推到一边。转而拿起铜盘，置于桌心。这铜盘古旧无纹，唯中心凹陷如浅窝，边缘一圈刻着十二地支，指针是根细铁条，静止不动。
他咬破指尖，滴下一滴血，落于铜窝中央。
血珠未散，反被吸进铜面，铁针微微一震，缓缓转动。起初极慢，似犹豫不定，继而偏向北方，最终停在东北方位，轻轻颤动不止。
路明闭眼，低诵几句短咒，音节干涩，不带起伏。咒毕睁眼，铁针仍在震，血痕已由鲜红转为暗褐。他伸手覆住铜盘，将其翻转扣在桌上，动作果断。
半个时辰后，先遣弟子归来。
“回禀师父，市集中无灰袍人踪迹。”
“但西街‘安宿客栈’登记簿上有名‘归尘子’，昨夜退房。”
“我去看了房间，床底发现一片烧焦的符纸残角，带回来了。”
他递上一方粗布包着的黑片。路明接过，展开，残符不过指甲大小，一角绘有扭曲火形纹，线条断续，像是某种旧式宗门印记。他盯着看了许久，忽然起身，将铜盘重新摆正，把残符放在血迹旁。