林间光线昏沉，树影压得低。路明右脚踩在一块覆满青苔的岩脊上，左腿微曲，重心下沉，鞋底与湿滑石面摩擦出一声闷响。他没有立刻抬步，而是将右手从匕首鞘侧移开，用指尖轻触面前一截断裂的藤蔓。藤皮焦黑，断口参差，像是被某种力量瞬间撕裂。他盯着看了两息，收回手，呼吸未乱。
前方地势略陷，形成一道窄谷，两侧岩壁陡起，夹着一条被落叶掩埋的小径。他沿着右侧岩壁前行，脚步放得更缓。每一步落下前，脚尖先探半寸，确认地面结实再承重。肩头伤处随着动作牵扯，传来一阵钝痛，像有铁钉嵌在肉里来回拨动。他不动声色，左手始终贴在腰间包裹外层，指节微微收紧。
密林深处寂静如常，连飞虫掠过的轨迹都清晰可辨。头顶枝叶交错，遮住天光，只偶尔漏下几点斑驳光影，落在他肩头又迅速熄灭。他目视前方，眼角余光扫过左右落叶堆叠的角落。神识维持百步范围，虽无法穿透厚重树干，但足以察觉大型生物接近时的震源波动。目前一切正常。
行至窄谷中段，地面开始出现浅浅爪痕。三道并列，深约半寸，划破腐叶直入泥层，末端呈扇形散开，间距宽于成人双肩。他停下，蹲身查看。痕迹新鲜，边缘无尘土堆积，应是不久前所留。他伸手探入泥缝，感知地下温度——略高于周围，尚有微弱热流残留。
他起身，右手重新贴回匕首鞘侧，指腹压住鞘口铜环。前方小径拐向左弯，视线被一片倒伏的巨木挡住。他改走左侧岩壁边缘，借凸起石棱遮蔽身形，缓慢推进。十步后，绕过断木，眼前豁然开阔，是一片直径十余丈的林间空地。地面裸露，泥土紧实，中央立着一块风化严重的石桩，表面布满裂纹，隐约可见残缺刻痕。
他刚踏出一步，脚下忽然一震。
不是地震，也不是风动。是来自正前方的冲击波，由地面传导而来。他立刻止步，左脚后撤半步，背脊顺势靠上身后岩壁，稳住重心。同时右手已握住匕首柄，未拔，仅以拇指顶开鞘扣。
空地对面，灌木剧烈晃动。枯叶炸起，枝条断裂声接连响起。三道黑影猛然窜出，落地时前肢砸地，发出沉闷声响。泥土翻飞，裂出数道放射状沟壑。它们停在距他十五步外，低伏身躯，喉间滚出阵阵嘶吼，腥风随呼吸扑面而来。
路明未动。双眼紧盯最前方那头妖兽，瞳孔微缩。它体型如牛，四肢粗壮，表皮呈暗灰色，似鳞非鳞，似毛非毛，关节处泛着金属般的冷光。头部狭长，吻部突出，一双眼睛赤红无瞳，直勾勾锁定他。
其余两头分左右包抄，步伐缓慢，爪子在地面划出深痕。空气中弥漫开一股焦臭味，像是烧焦的兽骨混着湿土的气息。他左手仍护在包裹外侧，指节因用力而发白。肩伤因方才急退再度撕裂，血渍渗出布条，在衣料上晕开一圈暗红。
最前那头妖兽突然仰头，脖颈肌肉绷紧。下一瞬，它四肢发力，猛然跃起，直扑面门。速度极快，带起一阵狂风，卷得落叶横飞。它张口，利齿森然，涎水甩出数尺。