夜色如墨，宰相府邸灯火通明，却寂静得如同一口深井。
书房内，当朝宰相林若甫正对着一盏孤灯，愁眉不展。他年近六旬，头发已然花白，但腰背依旧挺得笔直，一身素色长袍，更显得他清瘦孤高。
京城的粮价风波，像一块巨石，压得他喘不过气来。作为百官之首，他难辞其咎。皇帝的雷霆之怒，都察院御史们虎视眈眈的眼神，还有城中百姓的怨声载道，都化作无形的压力，让他寝食难安。
他派人查了，却毫无头绪。仿佛有一只看不见的大手，在背后操纵着一切。每当他找到一丝线索，那线索就会立刻中断。他能感觉到，这是一场针对朝廷的巨大阴谋，可他却抓不到阴谋者的尾巴。
就在这时，管家林伯轻手轻脚地走了进来，呈上了一张拜帖。
“老爷，魏王府派人送来的。”
“魏王府？”林若甫眉头一皱。魏王李晟，那个拥兵自重的藩王，一向与他井水不犯河水。在这个节骨眼上，送拜帖来做什么？
他接过拜帖，打开一看，神色更是古怪。
拜帖的措辞极为谦恭，落款人是一个叫“沈清秋”的女子，自称是魏王侧妃，也是前任礼部侍郎沈家的女儿。信中说，听闻家父有难，心急如焚，久闻相爷清正，是天下读书人的楷模，恳请能见上一面，为父求一个转圜的余地。
沈侍郎的事，林若甫知道。前些日子因为一件小事被政敌攻讦，丢了官职，如今赋闲在家。这在官场上本是常事，可被魏王府这么一提，味道就变了。
这是在向我示好？还是在试探？
林若甫捻着胡须，陷入了沉思。他本能地不想跟魏王府扯上任何关系。李晟的狼子野心，朝中人尽皆知。但直接拒绝，又显得不近人情，平白得罪一个手握重兵的亲王。更何况，对方是以一个“孝女”的身份来求见的，他若是不见，传出去倒显得他这个“清流领袖”冷酷无情了。
“老爷，见还是不见？”林伯在一旁低声问道。
“一个后宅女子，能翻起什么风浪？”林若甫思忖片刻，缓缓说道，“让她明日午后过来吧。就在偏厅见一见，打发了便是。”
他决定见一面，算是给魏王一个面子。他倒要看看，这个能被李晟看上的女人，究竟是个什么样的人物。
第二天午后，一辆不起眼的青布马车，停在了宰相府的侧门。
沈清秋在侍女的搀扶下，缓缓走下马车。她今日依旧是一身素雅的白裙，脸上略施薄粉，遮掩了些许苍白，让她看起来既有大家闺秀的端庄，又带着几分惹人怜惜的病弱。
在林伯的带领下，她穿过几重回廊，来到了一处僻静的偏厅。
厅内陈设简单，一桌，几椅，墙上挂着几幅山水字画，处处透着一股清雅之气。林若甫早已等候在此。他看到沈清秋的瞬间，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶。他原以为，能被李晟那种武夫看上的，必然是妖艳妩媚之流，却没想到是这般清丽脱俗的模样。
“罪臣之女沈清秋，拜见相爷。”沈清秋盈盈一拜，姿态无可挑剔。
“沈姑娘不必多礼，请坐。”林若甫抬了抬手，语气平淡，自有一股威严。
分宾主落座后，有下人奉上清茶。沈清秋没有立刻开口求情，只是端起茶杯，轻轻抿了一口，然后将茶杯放回原处，动作行云流水，优雅至极。
“相爷府上的茶，入口微苦，回味却甘，是上好的‘君山银针’。”她轻声说道。
林若甫眼中又闪过一丝讶异。这茶是他私藏的珍品，寻常人根本喝不出来。这个女子，似乎有些见识。
“沈姑娘也懂茶道？”
“不敢说懂，只是家父在位时，曾有幸尝过一次。”沈清秋的话，不着痕迹地将话题引到了她父亲身上。她抬起眼，目光中蓄满了恰到好处的哀愁：“相爷，家父为官一生，虽无大功，亦无大过。此次遭人陷害，丢官罢职，整日在家中唉声叹气，身形日渐消瘦。清秋身为女儿，看在眼里，痛在心里。清秋知道相爷是百官楷模，恳请相爷能为家父说句公道话，清秋……感激不尽。”
说着，她便要起身下跪。
“沈姑娘且慢。”林若甫抬手阻止了她，“令尊之事，老夫有所耳闻。官场沉浮，本是常事。你一介女流，又何必牵涉其中？”他的话，看似在劝慰，实则是在撇清关系。
沈清秋如何听不出来？她心中冷笑，面上却更显凄楚。“相爷说的是。只是清秋人微言轻，除了来求相爷，实在不知该如何是好。”
她顿了顿，话锋一转，仿佛是无意间提了一句：“说起来，此次粮价风波，京城人心惶惶。清秋斗胆说一句，相爷可知，这场乱局的火，很快……就要烧到您自己身上了。”
林若甫的瞳孔，骤然收缩，端着茶杯的手停在了半空。
“放肆！”他语气瞬间转冷，一股久居上位的威压扑面而来，“沈姑娘，有些话，可不能乱说！”
“并非流言。”沈清秋摇了摇头，无视了他的怒意，平静地吐出一个名字，“户部员外郎，张恒。”
林若甫的心，猛地一跳！