黑堡的混乱与喧嚣，成了苏挽晴一行人最好的掩护。在改良版“星辉丹”的效用下，雷猛的伤势以惊人的速度好转，半月之后，已能进行简单的武技演练，虽离巅峰状态尚远，但统领队伍已无大碍。其余伤员的恢复情况也普遍良好，队伍士气高昂。
苏挽晴在此期间，不仅巩固了自身修为，将那缕龙元精气初步炼化，使得星核愈发璀璨凝实，更利用那尊青铜小鼎，成功炼制出了第一批可用于快速恢复星辉之力的“回星散”。虽然品质不高，但意义重大，意味着她拥有了持续作战的底气。
这一日，派出去建立眼线的两名弟兄带回了一个重要消息——黑堡最大的佣兵组织“血爪”，接下了一单前往死亡沙海边缘区域的任务，正在招募临时队员，报酬丰厚。
死亡沙海！正是传闻中沈砚可能出没的区域！
“机会来了。”苏挽晴眼中精光一闪，“我们可以借此机会，正大光明地前往沙海边缘，一方面探查沈砚的踪迹，另一方面，也能熟悉西荒更深处的环境。”
雷猛沉吟道：“‘血爪’名声不佳，唯利是图，与他们同行，风险不小。”
“无妨。”苏挽晴道，“我们不以真实身份和实力加入。灰隼，你挑选三四个机灵且实力恢复较好的弟兄，伪装成一支小型流浪武者队伍，应聘他们的临时队员。我和雷大哥暗中尾随，保持距离，以备不测。”
此计甚妥。既能利用“血爪”的队伍作为掩护和向导，又能保持己方的独立性和机动性。
计议已定，灰隼立刻着手安排。他挑选了四名好手，伪装成一支在北境遭遇马贼、财物损失惨重，不得不靠接取佣兵任务糊口的落魄武者小队。几人收敛气息，只表现出筑基初期的修为，混入了应聘“血爪”临时队员的人群中。
“血爪”此次任务，是护送一支小型商队前往死亡沙海边缘的一个绿洲据点“苦泉镇”，并与那里的一个神秘卖家交易一批从沙海深处流出的“古董”。任务听起来简单，但涉及死亡沙海，便无人敢掉以轻心。
灰隼等人表现出的实力和经验正好符合“血爪”对炮灰的要求，很快便被录用。
次日清晨，一支由二十余名“血爪”核心佣兵、十余名临时队员以及那支五六人的小商队组成的混合队伍，离开了黑堡，向着西北方向的死亡沙海进发。
苏挽晴与雷猛则远远吊在队伍后方数里之外，凭借苏挽晴强大的精神感知力，确保不跟丢的同时，又不会被发现。
离开黑堡区域后，景色愈发荒凉。戈壁滩逐渐被无尽的黄沙取代，灼热的风卷着沙粒打在脸上，生疼。空气中弥漫着干燥与死寂的气息。
“血爪”的队伍行进得十分谨慎，经验丰富的佣兵头目不断派出斥候探查前方流沙和可能存在的沙盗。灰隼等人混在临时队员中，低调行事，默默观察。
苏挽晴与雷猛藏身于一座沙丘之后，望着远处那支渺小的队伍和更前方那仿佛能吞噬一切的滚滚黄沙。