沈砚离京后的一个多月，南方的消息如同雪片般飞入京城，带来的却多是坏消息。叛乱并未如预期般被迅速平定，反而有蔓延之势。沈砚采取的强硬镇压手段，虽然取得了一些成效，但也造成了大量伤亡，激起了更强烈的民怨，朝野间对他的非议之声日益高涨。
新帝的态度也变得暧昧起来。一方面下旨申饬沈砚“行事操切，有伤天和”，另一方面却又继续调拨钱粮支持，并未将其召回。显然，新帝既想借沈砚之手平定乱局，又忌惮其权势过盛，乐见其在南方泥潭中消耗实力。
这种微妙的平衡，让京中的局势也变得愈发波谲云诡。
别院的守卫们，脸上的忧色越来越重。他们或许不懂朝堂大势，但却能直观地感受到主人处境的不妙。连沈忠来往的频率都降低了，似乎也在忙于应对京中因南方局势而带来的各种暗流。
苏挽晴将这一切尽收眼底。她知道，风暴正在酝酿，而沈砚这座看似稳固的靠山，正在风雨中飘摇。这对她而言，是前所未有的机遇，也是巨大的风险。一旦沈砚失势，她这个被他藏在别院的“污点”，很可能会被第一个清理掉。
必须尽快行动！
她与老苍头之间的隐秘交流仍在继续，但变得更加谨慎。她不再传递实物，而是尝试着用敲击地板的节奏和次数，传递一些简单的信息，比如“需要伤药”、“外面情况如何”。老苍头的回应同样隐晦，有时会在食盒里多放一点治疗跌打损伤的草药，有时则会用摆放碗筷的细微不同，暗示外面的紧张程度。
这种无声的“对话”极其耗费心神，却也让她对外界的感知不再局限于守卫的只言片语。
这天夜里，京城下起了入冬后的第一场雪。雪花无声飘落，覆盖了庭院的青石板，也暂时掩盖了世间的一切污秽与喧嚣。
苏挽晴站在窗边（她被允许在沈忠偶尔检查时，短暂打开内侧窗扇透气），望着窗外被雪光映亮的夜色，心中一片澄澈的冰冷。时机，快要到了。
忽然，一阵极其轻微、却不同于落雪声的响动，从屋顶传来！
她的听觉早已被磨练得异常敏锐，立刻屏住呼吸，侧耳倾听。那声音极其细微，像是猫爪踏过积雪，但又带着一种人为的谨慎。
不是守卫！守卫巡逻的路线和脚步声她早已熟悉！
难道是……？
她的心猛地提了起来。是沈砚的敌人？还是……冲着她来的？
她迅速吹熄了屋内唯一的油灯，将自己隐没在黑暗中，悄无声息地挪到门后，透过狭窄的门缝向外窥视。