次日清晨，一辆看似朴素却用料扎实的马车停在别院门口。沈砚已坐在车内，阖目养神。苏挽晴在沈忠无声的示意下，默默登上马车，坐在离沈砚最远的角落，低眉敛目，尽量减少自己的存在感。
马车辘辘而行，穿过清晨的街市。喧嚣的人声、叫卖声、车轮声透过车壁隐约传来，带着一种久违的、鲜活的生命力。苏挽晴的手指微微蜷缩，克制着掀开车帘向外窥视的冲动。她能感受到沈砚看似闭目，实则那无形的视线从未离开过她。
皇家库坊位于城西，守卫森严。马车经过层层查验，才得以驶入。库坊内并非苏挽晴想象中堆满金银的仓库，而是一片由高大库房、宽阔校场和众多办事廨署组成的庞大建筑群。空气中弥漫着皮革、桐油、药材以及各种物资混杂的独特气味。
沈砚此行，明面上是巡查北境战事赏赐物资的准备情况。他一下车，便被早已等候的库坊官员围住，簇拥着走向最大的甲字库房。苏挽晴则被沈忠示意，跟在一行人的末尾。
库房内光线昏暗，高耸的货架直抵穹顶，上面分门别类堆放着绸缎、皮革、金属锭等物。官员们小心翼翼地陪着笑，介绍着各类物资的储备和调拨情况。沈砚面无表情地听着，偶尔问上一两句，语气平淡，却让那些官员冷汗涔涔。
苏挽晴默默跟在后面，目光却如同最精细的扫描仪，快速掠过货架上的物品、地上的痕迹、以及那些官员的神色。她注意到，某些区域的货物堆放显得有些凌乱，与整体的井然有序格格不入。一些记录在册的“上等”皮料，边缘处似乎有不太明显的虫蛀痕迹。
行至一处存放药材的区域时，沈砚停下脚步，随手拿起一包标注为“辽东老山参”的药材，打开看了看。
“这批参，品相似乎不如往年。”他淡淡道。
负责药材的主事连忙躬身回答：“回大人，今年辽东雪大，采参不易，故而品相稍欠，但药性绝对是上佳的！”
沈砚未置可否，将参包递向身后的苏挽晴：“你看看。”
一时间，所有官员的目光都落在了这个一直沉默跟在后面的陌生女子身上，带着惊疑与探究。
苏挽晴心中凛然，知道这是沈砚给她的又一道考题。她上前一步，双手接过参包，没有像寻常人那样只看个头和须芦，而是仔细查看参体的纹理、颜色，又凑近轻轻嗅了嗅气味。
“大人，”她抬起头，声音清晰平稳，“此参纹理略显稀疏浮浅，颜色过于黄白，气味……似乎带有一丝不应有的土腥甜气。据《本草衍义》及一些地方杂记所述，恐非纯正辽东老山参，更像是……关内某些地区移植培育的园参，以秘法做旧所致。”