夜色如墨，朔方城外的寒风刮过废弃土坯房的破洞，发出呜呜的哀鸣，如同无数冤魂在低语。屋内，刘据、荆黎和阿史那隼围坐在一小堆勉强驱寒的篝火旁，火光跳跃，映照着三人凝重而疲惫的脸庞。
时间在焦虑的等待中一点点流逝。狗蛋离去已近一个时辰，却迟迟未归。每一刻的延长，都让“陷阱”的可能性增大一分。
荆黎的手指无意识地摩挲着几枚铜钱，耳朵捕捉着外面的一切风吹草动。“公子，若那小子带回来的是郡兵或李家的恶犬，我们需立刻从后窗突围，潜入后面的乱葬岗，那里地形复杂，或有一线生机。”他已暗中探查过周围环境。
阿史那隼虽虚弱，却强撑着保持清醒，冰蓝色的眼眸在火光下闪烁着野性的光芒，他艰难地调整了一下姿势，确保受伤的手臂能在第一时间做出反应，哪怕只是掷出一块石头。“……来……便战……”他从牙缝里挤出几个字。
刘据的心也悬着，但他强迫自己冷静分析。“再等等。若真是陷阱，来的应该是精锐好手，而非一个小孩先来打草惊蛇。我更倾向于两种可能：一是他确实只是个想赚点跑腿钱的小乞丐，买东西耽搁了；二是……他被其他人盯上了。”
正说着，外面终于传来一阵极其轻微、蹑手蹑脚的脚步声，停在门外，然后是压抑的、带着喘息的敲门声。
“爷……爷……俺回来了……”是狗蛋的声音，带着奔跑后的急促，还有一丝不易察觉的慌乱。
刘据对荆黎使了个眼色，荆黎悄无声息地潜到门侧阴影里，手中的毒针蓄势待发。刘据则深吸一口气，走到门边，低声问：“东西买到了？”
“买……买到了……”狗蛋的声音有些发颤，“爷，您开开门，外面冷得紧，俺……俺好像被巡夜的恶犬盯上了……”
刘据慢慢拉开一条门缝。只见狗蛋怀里抱着一个小布包，脸色比离去时更苍白，眼神里充满了恐惧，不时回头张望。他确实是一个人。
迅速将狗蛋拉进屋内，荆黎立刻关上门，警惕地透过缝隙观察外面，片刻后对刘据摇了摇头，示意暂时没有发现跟踪者。
“怎么回事？”刘据沉声问道，目光锐利如刀，仿佛要剖开狗蛋的内心。
狗蛋被刘据的眼神吓得一哆嗦，差点把怀里的东西掉地上。他咽了口唾沫，带着哭腔道：“爷……俺差点回不来了……刚买了药和饼子，就被‘瘸狼’手下的两个泼皮堵巷子里了……他们抢了俺刚找您要的铜钱，还逼问俺给谁买东西……俺……俺说是给一个生病的老爹买的，他们不信，要抓俺去见‘瘸狼’……俺是钻狗洞才跑掉的……”
他摊开布包，里面是几包粗糙的伤药和两个冷硬的杂粮饼，饼子甚至被捏碎了一个，显然经历过挣扎。
“‘瘸狼’是谁？”刘据捕捉到这个名号。
“是……是管着我们南城外这片乞丐和流民的头儿……”狗蛋眼中闪过深深的畏惧，“心狠手辣，腿是以前偷东西被人打瘸的，但特别坏……他逼着我们讨来的钱、偷来的东西都要上交大半，不然就往死里打……他还和城里李家的一个管事有点勾连，经常帮他们干些见不得人的脏活……”
情报！这就是刘据急需的，关于朔方郡底层灰色地带的情报！一个控制乞丐流民的地头蛇，甚至可能和李家有关联！
刘据心中的疑虑稍减，但并未完全消失。他拿起伤药，递给荆黎。荆黎仔细嗅闻、分辨，片刻后对刘据点了点头，示意药材虽然低劣，但并无毒。
“你说你能弄到路引，找到安全的地方？”刘据再次看向狗蛋，语气缓和了一些，将那个完整的饼子递给他。
狗蛋饿极了，接过饼子狼吞虎咽，噎得直伸脖子，喝了口水才顺下去，忙不迭地点头：“能！能！西边那个小门的老王头，就爱一口酒，只要给他够量的好酒，他才不管谁进城哩！废砖窑虽然偏，但也不是长久之计，‘瘸狼’的人经常去那边搜刮……俺……俺知道一个更安全的地方，只有俺们几个小乞儿知道的地窖，就在城墙根底下，以前是藏冰的，现在废了，暖和又隐蔽！”
他的话语逻辑清晰，符合一个在底层挣扎求存的孩子的认知，而且提供了超出刘据要求的信息（应对‘瘸狼’的威胁，提出更安全的藏身处），这增加了他的可信度。
刘据与荆黎交换了一个眼神。荆黎微微颔首，意思是此人暂时可信，但其提到的‘瘸狼’及其与李家的可能联系，需极度警惕。
“好，狗蛋，我们信你一次。”刘据做出决定，“但你要明白，帮助我们，如果被发现，你会非常危险。”
狗蛋低下头，小声说：“俺知道……但几位爷看起来不是坏人……而且……俺也想挣点钱，给俺娘买副药……她病了好久好久了……”他说着，眼圈有些发红。
底层人民的苦难和最简单的愿望，往往最难以伪造。刘据心中最后一丝疑虑散去，多了几分同情。这乱世，谁活得都不容易。
“带我们去那个地窖。明天，你想办法联系老王头，我们需要尽快进城。”刘据将最后一点碎银塞给狗蛋，“这是定金。事情办成，还有重谢。但若走漏风声……”刘据的语气骤然变冷。
狗蛋吓得一颤，连忙摆手：“不敢！爷！俺狗蛋虽然贱命一条，但讲信用！俺这就带你们去地窖！”
在狗蛋的带领下，三人趁着浓重夜色，悄无声息地穿梭在流民聚集区的边缘，避开偶尔出现的巡逻火把和更夫，最终来到一段极其偏僻、几乎半塌的城墙根下。狗蛋熟练地拨开一堆枯草和破烂席子，露出了一个仅容一人钻入的黑黢黢的洞口。