挖到那棵老参之后的下午，队伍在倒木旁边的空地上歇了整整半天。郭春海把那只装了参的小木匣子从背篓底层拿出来检查了一遍，确认苔藓保持湿润、参根安稳地躺在软布之间，又把匣盖重新合上，用细麻绳在匣子外面十字交叉捆了，才放回背篓里。林大柱坐在一棵古树的板根上擦枪，用一块浸了枪油的旧布条来回地擦拭枪管和枪托，擦完了对着光看了几遍才收起来。林小军和孟小军沿着溪边往上游走了一段，找了半天也没看到什么特别的东西，倒是捡回来几块形状好看的石头，林小军放在口袋里揣着，说回头带给郭小雪。
傍晚的时候郭春海重新分配了晚上的值守顺序。古林深处的夜跟外面不同，天黑之后四周就彻底陷入了墨一般的黑暗，哪怕点着篝火也只能照亮三五步远，火光之外的黑暗中偶尔会有一两声不知名动物的低吼远远传过来，分不清方向，像是从四面八方同时围过来的。郭春海让七个人轮流值守，每班两个人，一人守着篝火的方向，一人面朝黑暗蹲在外围，耳朵听着林子里的一切动静。这一夜没有出什么事，除了后半夜有一只什么小兽从营地边缘跑过，踩断了一根枯枝发出清脆的啪的一声，把值守的孟小军吓了一跳，其他时间都安稳。天亮之后郭春海决定继续往北走，刘满仓说的那道瀑布应该还在更深处，羊皮地图上的那片空白距离他们还有几天的路程。
第六天的路更难走了。古林深处的树冠越来越密，地面上的植被也越来越厚，有些地方的蕨类长得比人还高，绿色的叶片在头顶交错在一起，像一面面天然的屏风。队伍不得不绕了两次路，一次是遇到了一片密不透风的荆棘丛，郭春海试了试用猎刀开路，砍了十几刀也只勉强挤进去两步远，只好退回来绕了半里地。另一次是一条深不见底的沟壑横在了面前，沟底昏暗，看不见水流，只有一股潮湿的凉风从底下升上来，带着一股跟古林里其他地方不同的气息。郭春海沿着沟壑边缘走了一段，找到一处相对较窄的地方——大约两丈多宽——用麻绳系在腰上，让郭安和林大柱在对面拉紧，他踩着沟壁上的碎石和裸露的树根一步一步地摸了过去，然后放下绳子让其他人一个个过。所有人都过去之后，郭春海在沟的那一边坐下来喘了几口气，大黑蹲在他旁边，舌头伸出来，喘息比平时快了几分。
傍晚的时候，队伍在一处溪流转弯的地方停下来扎营。这处溪流转弯形成了一个小小的开阔地，河床上的石头被水磨得光滑圆润，溪水在这里放缓了流速，水面平静得像一面镜子，映着墨绿色的树冠和暗沉沉的天光。郭安蹲在溪边洗了把脸，洗完脸站起来甩手上的水的时候，目光无意间扫过溪流对面的湿泥滩，然后整个人愣住了。
爹，你来看这个。郭安的声音压得很低，但带着一种明显的紧绷感。郭春海从他身后走过来蹲在溪边，顺着郭安的目光看过去。溪流对岸有一片湿泥滩，水退之后留下的淤积层表面印着几个清清楚楚的脚印。那脚印比猞猁的大了一圈，比狗掌宽，前趾之间能看到锋锐的爪痕——爪痕比狗爪更深更锐，间距整齐，跟狗爪那种散乱粗笨的印子完全不同。郭春海没有说话，站起来越过溪流走到对岸蹲下，伸手在那脚印旁边比了一下，他的手掌贴上去，脚印的宽度几乎跟他的手掌相当。他又看了看脚印的间距和步幅，沿着脚印延伸的方向走了几步，发现脚印从溪边的泥滩一直延伸到灌木丛深处，然后又折了回来，像是有什么东西在这片溪谷来回巡逻过一趟。
林大柱也过来了，他蹲在脚印旁边，用手探了探印痕边缘的清晰度，又摸了摸印坑底部的湿度，然后把手指凑到鼻子底下闻了一下。下午的脚印，不会超过四个时辰。他站起来，目光顺着脚印延伸的方向往林子深处看了一眼，豹子，大个的。这个掌宽和爪痕深度，至少两百斤往上。他说话的声音不高，但语气里有一种老猎手特有的沉着，这东西不常在这个季节下山来，要是来了，八成是顺着猎物过来的。郭春海没有接话，他沿着脚印的方向走了十几步，在灌木丛边缘又发现了一组新鲜的粪便——黑色的，光滑发亮的，里面还有未消化的动物毛发和碎骨。
郭春海直起身来，做了个后撤的手势，声音压低：走，别在溪边停留。把火灭了，改吃干粮，不生火。队伍很快行动起来，郭安用溪水把营火彻底浇灭了，灰烬搅散了摊开，避免留下太明显的热源。林小军和孟小军把行囊重新背好，赵大壮和钱满囤收紧猎狗的绳子，七条狗似乎也嗅到了某种气息，除了大黑还保持着安静的蹲姿外，二黄和小花的尾巴都垂下来了，耳朵贴着脑袋，四只半大的猎狗更是挤在一起，喉咙里发出极低极低的呜呜声。郭春海把猎枪从背上卸下来端在手里，让林大柱殿后，自己走在最前面，沿着那条豹子脚印延伸的相反方向绕了一段路，避开了溪谷开阔的地带，钻进了一片更加茂密的老林子里。
走了大概半个时辰，队伍进入了一片前所未有的密林地。这里的树已经不能用来形容了——树干上爬满了厚达半尺的苔藓，像一层绿色的绒毯裹住了整棵树干，从地面一直裹到两人多高的位置才慢慢变薄。垂下来的藤蔓粗如手臂，有的长达数丈，从高高的树冠上垂落下来，像一根根绿色的长索在幽暗中轻轻摆动。地面上的落叶积得更厚了，踩上去无声无息，厚厚的腐殖层把所有的脚步声都吞没了。郭春海在一棵老树的树根下停下来，侧耳听了听周围的动静，然后示意队伍原地休息，但不要卸下行囊。
他站在那棵老树旁边，透过密密的树干朝林子的深处看了一阵。周围的黑暗浓稠得像墨，树与树之间那些暗绿色的空间像是悬在半空中的通道，看不清楚尽头在哪里。风从北边吹过来，带着一股跟溪谷边不一样的气息——更潮，更凉，还带着一丝若有若无的腥气。郭春海的瞳孔微微收缩了一下，他看到了大约二十步远处的一棵倒木上，有一道新鲜划痕。那道划痕大约一尺多长，宽度比他的手指略粗，边缘的树皮被什么东西锋利地切开，露出底下黄白色的木质层，木质层上还渗着一点湿气——这痕迹是新留下的，不会超过半天。
林大柱也看到了那道划痕。他端着枪走到郭春海身边，两个人并肩站着，面朝那道划痕的方向。风继续从北边吹过来，把周围的灌木丛吹得沙沙作响，但那沙沙声里似乎还夹杂着另一种声音——一种低沉的、含混的、像是含在喉咙底下的声音。声音不大，但传得很远，在密密的树干之间来回回荡着，分不清从哪里来，只感觉它像是从四面八方同时涌过来的，又闷又沉，像一只巨大的鼓在远处被轻轻敲了一下，余音在空气中缓缓扩散。
郭春海缓缓地、几乎不带声响地把猎枪端了起来，枪口放低，斜向下指着地面。他没有举枪瞄准的方向，只是端着枪站在那里。林大柱的枪也端起来了，枪口同样指向地面，两个人站成了平行的角度，像两棵提前做好了准备的树，不挡风，但扎着根。郭春海侧过头来，声音低得只有林大柱能听见：走，绕过去。这片林子是它的地盘，别打照面。他收回了朝北边张望的目光，做了一个侧向撤退的手势，然后率先往西侧的一个林间缺口走去，步子不快不慢的，每一步都踩实了再换脚。
孟小军跟在后面，端着土枪的手有些发抖，他不自觉地往那片黑暗的方向瞟了一眼，什么也看不见，但那道低沉的、含混的声响似乎又在极远处响了一下。他的手不自觉地往扳机护圈上摸了一寸。林大柱在他身后走着，正好看到孟小军的动作，他伸出一只手，稳稳地按下了孟小军的枪口，让枪口重新朝向地面。你不想活了？林大柱的声音低沉而干脆，像一根被折断的干树枝，豹子这东西，只要你不跟它对视、不转身跑、不拿枪指着它，它多半不会主动扑人。你枪口对过去，那就是挑衅了，它一定跟你拼命。孟小军的喉结上下动了一下，把土枪重新端稳了，枪口朝下，跟在前面的人身后继续走。
队伍用比来时慢了将近一倍的速度在那片老林子里绕了将近三里地，才重新找到了一条可以正常通行的路径。等确认那道低沉的声响再也听不到了，郭春海才停下脚步，把猎枪重新背回肩上，抹了一把额头上的汗。林大柱走到他身边，两个人对视了一眼，都没有说话。大黑从后面跟上来了，蹲在郭春海脚边，它的耳朵还是竖着的，朝来路的方向转着，但鼻子的翕动频率已经恢复正常了。郭春海蹲下来摸了摸大黑的背，大黑把脑袋伸过来蹭了蹭他的手掌，舌头轻轻舔了一下他的指节，冰凉的，带着一丝咸味。郭春海站起来，回头朝那片黑暗的老林子看了一眼。古林的深处墨绿叠着墨绿，树影交融在一起，分不清边界，只有风还在林间穿行，把树叶吹得沙沙作响，那些声音在密密的树干之间来回碰撞，听起来像是有什么东西在深处缓慢地移动着，又像是风自己发出的回响。他收回目光，转回身来，对队伍说了一句：继续走，天黑前找个安全的地方扎营。他把背上的背篓往上掂了掂，重新迈开了步子。