那片空荡荡的衣袖，在小乙的脑海中，如鬼魅般飘荡不休。
每一次阖眼，都能看到王刚那张故作坦然的笑脸。
每一次呼吸，都能感觉到胸前那片本该被兄弟臂膀占据的虚无。
冰冷的空气，像一把无形的刀，反复切割着他的心脏。
那股滔天的怒火，并未熄灭。
它只是沉了下去，沉淀在那片死寂的冰海深处，凝结成了一座前所未有的巨大冰山。
山尖，是复仇的锋芒。
他回到了户部。
公房里堆积如山的卷宗，散发着陈年纸墨与霉变的气味。
这些曾让他头疼不已的数字和条目，此刻在他的眼中，却呈现出一种截然不同的样貌。
它们不再是枯燥的符号。
它们是帝国的血脉，是权力的筋骨。
丁越是个不多话的人，却是个真正的明白人。
他用最简练的言语，为小乙剥开了户部这台庞大机器的层层外壳，露出了其中冰冷而精密的齿轮。
原来，这天下第一的要钱衙门，也是天下第一的掌权衙门。
所谓的度支，并非是算账。
是权衡。
是取舍。
更是生杀。
工部要修河堤的银子，说是十万火急。
可这河堤，去年刚修过。
批，还是不批，只在主官的一念之间。
缓一缓，那工部尚书就得亲自上门，好话说尽。
压一压，那底下的工程就得停摆，无数人没了嚼谷。
礼部要为庆典采买贡品，单子开得天花乱坠。
这支朱笔，轻轻一划，就能砍掉一半。
对方还得捏着鼻子认下，道一声“大人英明”。
国库，与私库，并无本质不同。
无非是一个人的家底，与一个皇朝的家底。
想要让它丰盈，便只有两条路。
开源。
节流。
小乙坐在主位上，指节轻轻敲击着桌面，发出的声响，沉闷如鼓。
他需要力量。
一种足以将左相那座巍峨府邸连根拔起的力量。
而这户部，便是他手中最锋利的刀。
他要让这把刀，饮血。
“丁越，蔡德有。”
他开口，声音平静得没有一丝波澜。
二人躬身而入，垂手立于堂下。
蔡德有脸上堆着一如既往的谄媚笑容，眼神却在不经意间，飞快地瞟了小乙一眼。
丁越则依旧是那副古井无波的模样，眼观鼻，鼻观心。
“这些时日，有劳二位。”
小乙的目光，从二人脸上一一扫过，像是在审视两件兵器。
“大人言重，此乃下官分内之事。”
蔡德有抢先一步，躬身说道。
小乙微微颔首，算是应了。
“本官初来乍到，仰仗二位良多，便视二位为左膀右臂。”
这话一出，蔡德有的腰弯得更低了，脸上几乎要笑开一朵花来。
丁越则只是嘴唇微动，吐出两个字。
“不敢。”
小乙将这一切尽收眼底，心中愈发清明。
“只是，”他话锋一转，“眼下国库空虚，开销却日渐庞大，长此以往，国将不国。”
“二位，可有良策？”
他将问题抛了出去，像是在平静的湖面，投下了一颗石子。
蔡德有几乎是迫不及待地站了出来，仿佛早已为此腹稿三千。
“回禀大人，下官以为，国库之困，无非开源节流四字。”
他先是说了一句放之四海而皆准的废话。
“下官如今掌总历科，主管度支，对这节流一道，略有心得。”
“如今各项开支中，耗费最巨者，当属军费。”
“然，军费乃国之基石，轻易动不得。”
蔡德有说得冠冕堂皇，眼神却悄悄瞥着小乙的反应。
见小乙面无表情，他清了清嗓子，继续说道。
“除此之外，便是工部了。”
“各处衙门的修缮，各地的水利工程，年复一年，周而复始。”
“其中有多少虚报冒领，有多少偷工减料，怕是已经成了一个无底的窟窿。”
他说到这里，便停住了。
那双浑浊的老眼里，闪烁着一丝不易察觉的精明与算计。
小乙心中一声冷笑。
好一只老狐狸。
他端起茶杯，吹了吹漂浮的茶叶，却没有喝。
谁不知道工部是个吞金巨兽？
谁又不知道这工部的背后，站着的是当朝太子？