袁术覆灭，玉玺归曹，天下格局为之一变。曹操挟此大义名分，在许都声势更隆，对各方诸侯的威慑力与日俱增。刘衍虽在淮北之地大获实利，将势力范围成功南扩至颍水、汝水流域，但与曹操接壤的边界也骤然延长，压力倍增。他深知，与曹操的决战迟早会来，必须未雨绸缪，广布棋子。
青州平原，行宫深处。炭火无声地燃烧，映照着刘衍与几位核心谋士沉静的面容。
“主公，曹操得玉玺，奉天子之名愈发稳固。我军新得淮北，需时间消化，短期内不宜与之正面冲突。然亦不可坐视曹操从容整合内部，削平周边。”郭嘉指着巨大的天下舆图，手指滑向西北，“此处，或可做文章。”
他的指尖，正落在凉州。
贾诩微微颔首，他本是凉州人，对那边的情况了如指掌：“凉州羌汉杂处，民风彪悍，骑兵骁勇。马腾、韩遂虽表面臣服朝廷，实则割据一方，拥兵自重。其子马超，年方弱冠，却有万夫不当之勇，人称‘锦马超’，在羌人中威望甚高，然其性刚烈，易怒而少谋，与其父和韩遂皆有龃龉。”
刘衍目光闪动：“文和之意，是凉州可为我之外援，牵制曹操西线？”
“不止于外援。”贾诩声音低沉，“若能巧妙运作，或可使其为我所用，至少，不能让曹操轻易拉拢过去。马超，便是关键。”
戏志才补充道：“据报，曹操亦曾遣使前往凉州，试图安抚马腾、韩遂，赐以官爵。若让曹操稳定西线，则其可全力东向，于我大为不利。”
刘衍沉吟片刻，决然道：“凉州之事，必须抓紧。文和，你熟悉彼处风情人物，此事由你全权负责，奉孝、志才从旁协助。所需金银、物资，尽管支取。首要目标，便是那马超！”
暗棋布局，直指孟起
一场针对西凉的秘密行动悄然展开。
贾诩动用了早年埋藏在凉州的人脉网络，重金贿赂羌人部落首领，让他们在马超面前不断称颂刘衍的威名与仁德，尤其是刘衍麾下骑兵（并州狼骑、赵云白马义从等）的强盛，激起马超这位少年英雄的好胜与向往之心。
同时，一些“恰好”游历到凉州的“名士”、“商贾”，开始在金城、陇西等地散播消息：曹操狡诈，外示宽厚，内怀忌刻，关西诸将终将被其吞并；而刘衍身为汉室宗亲，待人至诚，知人善用，重用降将（如高顺），乃是明主之象。这些言论，精准地触动了马腾、韩遂心中那根对中央朝廷猜忌的弦，更让年轻气盛的马超对素未谋面的刘衍产生了微妙的好感。