1521年马德里贸易博览会的喧嚣尚未完全消散，伊莎贝尔的窗台便多了一封火漆封口的信件。火漆上印着葡萄牙王室的盾徽——金色城堡与银色盾牌交错的图案，在春日的阳光下泛着冷光。她指尖划过火漆，指甲边缘蹭上一点暗红，像极了十年前那场仓促定下婚约时，王宫地毯上洒落的石榴汁液。
那年她才两岁，裹在绣满玫瑰的襁褓里，被侍女抱进英格兰王宫的议事厅。葡萄牙使者捧着缀满珍珠的婚约文书，声音洪亮地念出“若昂王子”的名字时，她正攥着斐迪南二世的手指，把一颗剥好的橘子瓣塞进他掌心。如今十年过去，橘子树的果实结了一茬又一茬，当年的若昂王子已成了葡萄牙的新国王，而她，成了整个欧洲都在觊觎的威尔士公主、英格兰王位第一顺位继承人。
“殿下，曼努埃尔一世陛下的葬礼定在四月中旬，葡萄牙王室希望您能以‘准王妃’的身份出席。”侍女躬身禀报，声音里带着难掩的谨慎。伊莎贝尔展开信件，葡萄牙文的字迹刚劲有力，字里行间都透着若昂三世急于稳固王位的迫切——他刚继承王位，国内贵族对他的支持尚不稳固，急需通过与英格兰的联姻获取政治筹码，更想借伊莎贝尔背后的欧洲贸易联盟，打通葡萄牙通往北欧的贸易航线。
可信中只字未提伊莎贝尔的年龄。1521年，她刚满十一岁，身形还带着少女的纤细，手腕细得能被斐迪南二世的手掌完全包裹。别说生育子女，就连宫廷礼仪中的成人礼，都要等三年后才能举行。若昂三世不会不知道这一点，他只是在赌——赌英格兰王室会为了与葡萄牙的贸易合作，将这场婚约继续拖延下去；赌伊莎贝尔背后的联盟，会为了葡萄牙控制的大西洋航线，对年龄问题睁一只眼闭一只眼。
“备车，去见沃尔西。”伊莎贝尔将信件折起，塞进腰间的丝袋。丝袋里还装着一枚欧罗铸币，是去年第一批铸币时特意留下的，边缘已经被摩挲得光滑发亮。马车驶过伦敦的石板路时，她掀起窗帘，看见集市上的商人正用欧罗交易——荷兰的奶酪、意大利的丝绸、法国的葡萄酒，都在欧罗的流通下顺畅流转。可葡萄牙的商品却很少出现在这里，不是因为葡萄牙没有好货，而是因为他们的船队被英格兰的关税拦在多佛尔港外，每次入境都要缴纳比其他国家高五成的税费。
这就是若昂三世急于联姻的真正原因。葡萄牙控制着通往印度的海上航线，手里握着欧洲最稀缺的香料资源，却因为没能加入贸易联盟，始终被排斥在欧洲主流贸易圈之外。他们想通过婚约，让英格兰降低关税，甚至让葡萄牙以“联姻盟友”的身份，破格加入欧洲贸易货币统一体系，用欧罗结算香料贸易。
“殿下，葡萄牙的使者今早又来催问婚约的事了，还带来了曼努埃尔一世陛下生前收藏的红宝石项链，说是给您的聘礼。”沃尔西在书房里来回踱步，桌上摊着一张英格兰与葡萄牙的贸易数据表，红色的墨迹标注着“香料进口成本”——去年英格兰从葡萄牙进口的胡椒，每磅成本比从意大利商会购买的高出三个欧罗，“若昂三世打的算盘很清楚，他想借婚约换关税优惠，还想让我们帮他说服联盟，接纳葡萄牙加入铸币体系。”
伊莎贝尔走到桌前，指尖点在“香料进口成本”那一行：“可他忘了，现在的联盟，已经不是十年前那个需要看葡萄牙脸色的小团体了。我们有捷克的银矿、荷兰的铸币技术、神圣罗马帝国的市场，就算没有葡萄牙的香料，也能从威尼斯商人手里买到印度的货物。”她顿了顿，从丝袋里掏出那枚欧罗，放在数据表上，“而且，他忽略了最关键的一点——我的婚姻，从来都不是用来交换短期利益的筹码，而是要为联盟的长远贸易布局服务。”
沃尔西眼中闪过一丝赞许。他看着眼前这个十一岁的公主，想起十年前她第一次在议事厅里提出“统一货币”的想法时，所有人都以为她只是一时兴起。可如今，她已经能看透各国君主的政治算计，甚至能在贸易谈判中精准抓住对方的软肋。“那您打算如何回复葡萄牙？直接拒绝婚约，恐怕会激怒若昂三世，他很可能会转而与法兰西结盟，到时候我们在大西洋的航线会受到威胁。”
“不，我们不直接拒绝。”伊莎贝尔拿起笔，在婚约文书的空白处写下“年龄”两个字，“我们以‘年龄不符’为由，提出解除婚约，但要给若昂三世留一个台阶——告诉他，等我成年后，葡萄牙仍有优先联姻权，前提是这三年里，葡萄牙必须与联盟建立‘临时贸易伙伴关系’，遵守联盟的关税标准，并且开放里斯本港，允许联盟的商船停靠补给。”
这个提议看似让步，实则暗藏玄机。“临时贸易伙伴关系”意味着葡萄牙要按照联盟的规则行事，却不能享受联盟成员国的优惠待遇——他们的商人可以使用欧罗结算，但铸币份额为零；他们的港口可以停靠联盟商船，但要缴纳比成员国高两成的停靠费。若昂三世若是同意，就等于承认了联盟的贸易规则，为日后正式加入联盟埋下伏笔；若是不同意，解除婚约的责任就不在英格兰这边，欧洲各国只会认为是葡萄牙国王急于求成，不顾及公主的年龄。
果然，葡萄牙使者收到回复后，立刻陷入了两难。若昂三世在王宫里召开了三天三夜的会议，贵族们分成两派——一派认为应该接受条件，先通过“临时贸易伙伴关系”打开欧洲市场；另一派则坚持要保住婚约，认为失去与英格兰的联姻，葡萄牙在欧洲的政治地位会大幅下降。
就在葡萄牙犹豫不决时，伊莎贝尔收到了法国奥尔良公爵的密信。信中说，弗朗索瓦一世有意让自己的次子亨利王子与伊莎贝尔定下婚约，条件是英格兰降低对法国葡萄酒的进口关税，并支持法国在联盟中获得更多的铸币份额。“法国人的算盘也不小。”沃尔西看完信，笑着摇了摇头，“他们想借婚约巩固与英格兰的关系，同时在联盟内部争取更多的话语权。”
伊莎贝尔却不这么看。她铺开欧洲地图，手指在法国和西班牙之间划了一条线：“法国的葡萄酒出口量占联盟总出口量的三成，若是我们降低关税，法国的葡萄酒会更有竞争力，这会挤压西班牙葡萄酒的市场份额。斐迪南二世陛下恐怕不会同意。”她顿了顿，又指向地图上的佛兰德斯地区，“而且，法国真正想要的，是佛兰德斯的羊毛市场。他们的纺织业急需英格兰的羊毛，若是能通过婚约获得优先采购权，法国的纺织业会发展得更快。”
没过多久，神圣罗马帝国的使者也找上了门。查理五世提出，希望伊莎贝尔能与他的侄子斐迪南王子订婚，作为交换，神圣罗马帝国愿意开放境内的银矿，为联盟提供更多的铸币原料，并帮助联盟肃清多瑙河上的土匪，保障中欧贸易航线的安全。“神圣罗马帝国的银矿储量占欧洲总储量的四成，若是能得到他们的支持，我们的欧罗铸币量可以再增加三成。”沃尔西看着查理五世的提议，眼中满是心动，“而且，斐迪南王子与您同龄，若是定下婚约，也不会有年龄上的争议。”
伊莎贝尔却很冷静。她想起去年与查理五世谈判时，这位神圣罗马帝国皇帝曾隐晦地提出，希望联盟能将铸币份额从两成提高到三成，还想让神圣罗马帝国的商人垄断中欧的丝绸贸易。“查理五世不是在求联姻，而是在提条件。”她指着提议中的“开放银矿”一条，“他只说开放银矿，却没说价格。若是他抬高银矿的价格，我们的铸币成本会大幅增加，最终受损的还是联盟的商人。”
一时间，欧洲各国都将目光投向了伊莎贝尔的婚约。英格兰的商人希望她能与法国联姻，这样英格兰的羊毛就能更顺畅地进入法国市场；西班牙的贵族则支持她与神圣罗马帝国订婚，认为这样能巩固西班牙在联盟中的地位；就连意大利商会都派人来游说，希望她能考虑与威尼斯的贵族联姻，因为威尼斯控制着地中海的香料贸易，与威尼斯联姻能进一步降低联盟的香料进口成本。
“所有人都把我的婚姻当成了交易的筹码。”伊莎贝尔站在王宫的露台上，望着远处的泰晤士河。河面上，联盟的商船正源源不断地驶入伦敦港，桅杆上飘扬的联盟旗帜在春风中猎猎作响。她摸了摸腰间的欧罗铸币，忽然想起十年前在葡萄牙王宫，若昂王子曾送给她一个缀满贝壳的小盒子，里面装着来自印度的香料。那时候她还不知道，这些香料背后，藏着多少国家的政治算计。
就在这时，玛丽拿着一份急件匆匆走来：“殿下，葡萄牙传来消息，若昂三世同意了我们的条件，愿意与联盟建立‘临时贸易伙伴关系’，还承诺开放里斯本港。不过，他提出要在马德里贸易博览会后，与您在里斯本会面，商议未来的合作细节。”
伊莎贝尔接过急件，嘴角露出一丝微笑。她知道，若昂三世这是服软了。葡萄牙的商人已经等不及了，他们看着欧洲其他国家的商人用欧罗赚取了大量财富，而自己的香料却只能堆积在仓库里，早就对国王的犹豫不决感到不满。若昂三世若是再不做出让步，恐怕国内的商人会联合起来反对他。
“回复若昂三世，我会如期前往里斯本。”伊莎贝尔将急件折起，“另外，通知奥尔良公爵和查理五世的使者，就说我的婚约暂时不会定下，要等我成年后再做决定。在这之前，联盟欢迎任何国家与我们展开贸易合作，但合作的基础必须是平等互利，而不是用婚约来要挟。”